Puntos Clave:
- Líderes de la Iglesia Metodista Unida Highland Park celebraron una reunión abierta en la que expusieron su punto de vista sobre la disputa con la Conferencia Anual Horizon Texas, un conflicto que ha llegado a los tribunales civiles.
- Asimismo, explicaron las razones por las cuales consideran que esta megaiglesia de Dallas debería separarse de La Iglesia Metodista Unida.
- La posibilidad de marcharse conservando las propiedades no es algo que pueda resolverse simplemente mediante una votación de la congregación.
En medio de una batalla legal con su conferencia, líderes de una megaiglesia de Dallas, Texas ahora instan a los miembros de su congregación a considerar la posibilidad de votar a favor de separarse de La Iglesia Metodista Unida (IMU).
El concilio de la IMU Highland Park celebró el 11 de octubre una reunión informativa para sus miembros, en la que expuso la perspectiva de los/as líderes sobre los acontecimientos previos a la demanda y su pérdida de confianza en el liderazgo metodista unido, especialmente en el Obispo Rubén Saenz Jr. de la Conferencia Anual Horizon Texas.
“La pregunta es: sabiendo lo que sabemos ahora ¿debería nuestra iglesia seguir formando parte de La IMU?” dijo Caroline Nowlin a los/as presentes. Ella creció en la IMU Highland Park y desde enero preside el concilio de la iglesia, compuesto por 23 miembros.
“El concilio de la iglesia no ha tomado una decisión al respecto, aunque muchos/as de nosotros/as tenemos opiniones firmes al respecto. Como les hemos dicho, no tomaremos esta decisión solos/as; la tomaremos con ustedes. Si el concilio de la iglesia recomienda romper nuestros vínculos con La IMU, la decisión final se someterá a votación de ustedes” añadió.
Alrededor de 800 personas de una congregación de más de 15.000, asistieron a la reunión informativa, que también se transmitió en vivo y se grabó. A continuación, se tuvo una sesión de preguntas y respuestas que no se difundió en línea, con el fin de animar a los/as asistentes a expresarse con franqueza. La mayoría de los cerca de 20 miembros que intervinieron compartieron el malestar expresado por los/as oradores/as respecto a la Conferencia, mientras que pocos/as instaron a actuar con cautela.
El concilio de la iglesia tiene previsto reunirse el 13 de octubre para deliberar sobre su recomendación. Por el momento, no se ha programado ninguna votación sobre la desafiliación.
Gran parte de la disputa ha girado en torno al grado de participación de los/as feligreses/as en la toma de decisiones de la iglesia, conforme a los estatutos y a los nuevos documentos de constitución legal presentados por la IMU Highland Park en 2022.
La Conferencia Anual Horizon Texas presentó el 10 de agosto una demanda contra la iglesia, argumentando que las modificaciones realizadas por el concilio de la iglesia a los estatutos eliminaron indebidamente la supervisión por parte de la denominación y de los/as propios/as feligreses/as.
La demanda presentada por la Conferencia se produjo tras unas reuniones celebradas en diciembre y marzo, en las cuales el Obispo Saenz y otros/as líderes de la Conferencia instaron a la iglesia a revisar sus estatutos para alinearlos nuevamente con el Libro de Disciplina, que contiene el código normativo de la denominación, y con los procedimientos de La IMU.
Entre otros cambios, los estatutos revisados eliminan las referencias previas al Libro de Disciplina de la denominación, y los documentos legales consignan ahora el nombre oficial de la iglesia como “Metodista Highland Park”. Por su parte, la denominación comercial de la congregación sigue siendo “Metodista Unida Highland Park”.
Durante la reunión comunitaria, líderes de la iglesia insistieron en que habían seguido lo establecido en el Libro de Disciplina al realizar los cambios, y criticaron lo que consideraban una intransigencia por parte del Obispo al ordenar que se modificaran. Por otra parte, defendieron al Rev. Matt Tuggle, pastor principal de la congregación quien, según afirmaron, enfrenta actualmente una queja bajo la normativa eclesiástica por no haber trabajado para restablecer los estatutos.
En la respuesta a la demanda presentada el 21 de septiembre, el liderazgo de la iglesia declaró que había informado a la Conferencia sobre los cambios en su momento y negó categóricamente que la iglesia estuviera intentando romper sus vínculos con La Iglesia Metodista Unida en 2022.
El concilio de la iglesia anunció la reunión pública el mismo día en que la jueza Bridgett Whitmore fijó el 12 de octubre de 2027 como fecha para el juicio sin jurado de la demanda.
Sin embargo, ningún dirigente de Highland Park mencionó la fecha del juicio en el anuncio de la reunión ni en la presentación pública. En cambio, los/as 8 líderes que intervinieron en la asamblea señalaron que dadas sus actuales discrepancias con el Obispo, se estaban planteando si la iglesia debería seguir siendo metodista unida.
Greg Swalwell, miembro tanto del concilio de la Iglesia Highland Park como del comité de relaciones entre el pastor y la congregación, señaló que Saenz es también el actual presidente del Concilio de Obispos/as de La IMU: “Además, no tengo ninguna confianza en todo el liderazgo episcopal de La IMU, y también me resulta difícil confiar en ellos/as, ya que fueron ellos/as quienes lo eligieron”.
La Conferencia Anual Horizon Texas “rechaza categóricamente las acusaciones contra la honestidad y el carácter del Obispo Saenz” señaló la Conferencia en un comunicado.
“La Conferencia, así como su clero y su personal, han actuado conforme a su responsabilidad de mantener el pacto que compartimos como metodistas unidos/as. La Conferencia ha expresado reiteradamente sus inquietudes respecto a los documentos rectores de Highland Park, así como su petición de que dichos documentos sean restablecidos y de que se reconcilie la relación entre Highland Park y la Conferencia”.
El 13 de octubre, Saenz publicó en su página de Facebook una carta dirigida a la congregación en la que reafirmaba su compromiso con ella y con el pacto metodista unido. Asimismo, instó a todos/as los/as miembros de la Conferencia Anual Horizon Texas a tratarse con amabilidad. “Quédense con lo que es cierto y no cedan ante los rumores. Tengan cuidado en internet y abran espacio a quienes ven las cosas de manera diferente, pues ellos/as también pertenecen a esta comunidad” escribió.
El Rev. Chip Robertson, pastor de culto tradicional y proyectos ejecutivos de Highland Park, reconoció que la modificación de los estatutos tenía como objetivo otorgar a la iglesia mayor flexibilidad a la hora de decidir si permanecía en la denominación. Robertson es también abogado y ejerció como presidente del Tribunal Supremo de Misuri entre 1991 y 1993.
Robertson se hizo eco de la metáfora que, según dijo, Saenz había empleado en una reunión del clero, comparando con un matrimonio la relación de la iglesia con la denominación, y afirmó que la iglesia posee “derechos preexistentes según la legislación de Texas, los cuales establecen que si el matrimonio no va a funcionar, es posible disolverlo”. Añadió: “Los estatutos simplemente buscaban formalizar este derecho legal que siempre hemos tenido, de modo que la Corte Suprema de Texas pudiera examinarlo y decidir sobre el caso”.
Tuggle señaló que si la iglesia decidiera desafiliarse de La IMU, seguiría siendo metodista: “Nuestra misión y nuestro compromiso con las iglesias locales permanecerían exactamente iguales” y comentó que contempla la posibilidad de crear una red con otras iglesias que compartan una visión similar.
Los planes de Tuggle alarmaron al menos a 2 miembros veteranos de Highland Park que asistieron a la reunión informativa. La IMU es, de por sí, una iglesia de naturaleza “conexional”, cuyo alcance trasciende con creces los límites de cualquier congregación o conferencia individual.
“El carácter conexional significa que llevas la misión a lugares adonde nunca podrás ir, salvas almas que jamás conocerás y provees sustento y educación a niños/as a quienes nunca podrás abrazar” afirmó uno de los miembros de la iglesia, quien solicitó mantener el anonimato para no poner en riesgo su labor de voluntariado en la congregación.
El principio de conexión también implica que abandonar la denominación y quedarse con la propiedad no es una cuestión que se resuelva simplemente mediante una votación de la congregación.
La IMU mantiene una cláusula de fideicomiso centenaria, establecida originalmente por John Wesley, fundador del metodismo, que estipula que los bienes de la iglesia se poseen en fideicomiso para beneficio de la denominación. Esto significa que si bien los/as fieles pueden abandonar la iglesia en cualquier momento, no pueden llevarse consigo la propiedad.
Entre 2019 y 2023, periodo en el que Highland Park modificó sus estatutos, la denominación ofreció una exención limitada de la cláusula de fideicomiso, permitiendo a las iglesias desafiliarse conservando sus propiedades siempre que cumplieran ciertos requisitos financieros y procedimentales. Entre dichas condiciones figuraba la aprobación de la salida por parte de dos tercios de la congregación.
Más de 7.600 iglesias, aproximadamente una cuarta parte de las congregaciones de la denominación en Estados Unidos, se acogieron a esta política para desafiliarse de la denominación y conservar su propiedad. No obstante, dicha política expiró el 31 de diciembre de 2023 y al año siguiente, la Conferencia General de la denominación dio un paso adicional al eliminarla por completo del Libro de Disciplina, el manual normativo de la organización. Posteriormente, el Concilio Judicial de La IMU declaró que la cláusula de fideicomiso volvía a estar plenamente vigente.
Los tribunales civiles de todo Estados Unidos han ratificado reiteradamente la cláusula de fideicomiso de La IMU al resolver disputas sobre propiedades eclesiásticas, dado que muchas otras organizaciones sin fines de lucro también cuentan con disposiciones de fideicomiso para sus bienes. La Corte Suprema de los Estados Unidos al establecer que los tribunales civiles deben aplicar principios jurídicos neutrales para resolver tales casos, incluso señaló una decisión de la Corte Suprema de Georgia, basada en la disposición de fideicomiso metodista unida, como ejemplo de la aplicación de dichos principios.
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Líderes de la IMU Highland Park citan un fallo de 2020 de la Corte Suprema de Texas que favoreció a la mayoría de la Diócesis Episcopal de Fort Worth en su separación de la Iglesia Episcopal. Sin embargo, la disposición de fideicomiso de La IMU está estructurada de manera diferente a la que utilizan la Iglesia Episcopal.
La IMU Highland Park, con 110 años de antigüedad, se encuentra junto a la Universidad Metodista del Sur en un barrio acomodado de Dallas, Texas y sus líderes hablaron sobre los recursos financieros de los que dispone la congregación para sustentar a su clero y hacer frente a La IMU. Laiglesia cuenta con un personal de cerca de 100 personas y unos/as 80 voluntarios/as que colaboran en sus comités administrativos.
La Conferencia Anual Horizon Texas se extiende desde el Panhandle de Texas hacia el sur, llegando casi hasta Austin y hacia el este hasta Paris, Texas. Highland Park es la iglesia más grande de la Conferencia pero esta también alberga otras iglesias de gran tamaño, como la Primera Iglesia Metodista Unida de Fort Worth, con cerca de 11.000 miembros, y la Primera Iglesia Metodista de Richardson, con más de 6.000 miembros.
Durante la reunión abierta, líderes de la iglesia bromearon diciendo que, si no apoyaban a Tuggle, este podría ser enviado a un nuevo destino en Lubbock. La Primera Iglesia Metodista de Lubbock es otra iglesia grande, con cerca de 5.000 miembros.
Desde que se presentó la demanda, 2 miembros del clero que anteriormente servían en Highland Park han sido asignados a nuevos destinos en el área de Dallas. Actualmente, prestan servicio en la Iglesia Metodista Unida University Park, en Dallas a unos tres kilómetros de distancia, y en la Iglesia Metodista Unida Christ, ubicada en Plano, un suburbio de Dallas. Ambas son, asimismo, congregaciones metodistas unidas de gran tamaño.
“Como metodistas unidos/as, compartimos un pacto que nos une entre nosotros/as y nos llama a cada uno/a a honrar los compromisos que hemos asumido juntos/as. La Conferencia Anual Horizon Texas ha solicitado y sigue solicitando, que la IMU Highland Park restablezca sus documentos de gobierno de conformidad con dichos compromisos compartidos. Esa ha sido nuestra petición desde el principio” señaló la Conferencia Anual Horizon Texas en un comunicado.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a [email protected]. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio, suscríbase gratis a UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org
