Puntos Clave:
- El Obispo Rubén Sáenz Jr. sostiene que conforme con el derecho eclesiástico, la Iglesia Metodista Unida Highland Park sigue siendo metodista unida, incluso después de que la congregación votara a favor de romper los vínculos.
- Él está preparando medidas para atender a los/as miembros de Highland Park que desean permanecer en La Iglesia Metodista Unida.
- El litigio en torno a las modificaciones de los estatutos de la iglesia continúa en curso.
El Obispo Rubén Sáenz Jr. anunció el 29 de octubre que ha tomado medidas para garantizar que los/as miembros de la Iglesia Metodista Unida (IMU) Highland Park que deseen permanecer en La Iglesia Metodista Unida (IMU) cuenten con liderazgo pastoral y un lugar de culto.
Al mismo tiempo, el Obispo sostuvo que la votación realizada esta semana por la congregación para romper sus vínculos con la denominación no es válida conforme a las normas de La IMU, y que esta megaiglesia de Dallas sigue formando parte de la familia metodista unida.
En cartas dirigidas tanto a líderes laicos como a miembros de la congregación de Highland Park, el Obispo de la Conferencia Anual Horizon Texas anunció el nombramiento del Rev. Andy Lewis como nuevo pastor principal de Highland Park. Recientemente, Lewis se ha desempeñado como asistente del Obispo, un cargo de alto nivel dentro de la oficina de la conferencia.
“Como su pastor, Andy cuidará de ustedes, predicará la Palabra, administrará los sacramentos y los/as acompañará durante esta etapa” señaló Sáenz en su carta a los/as miembros de la congregación.
Sáenz anunció que apartaba de la dirección de la iglesia al Rev. Matt Tuggle, actual pastor principal y al Rev. Paul Rasmussen, pastor principal emérito. Los/as obispos/as metodistas unidos/as al igual que sus homólogos católicos, designan a los/as pastores/as que han de dirigir las congregaciones de su denominación.
“La IMU Highland Park constituida en 1916, sigue siendo una congregación metodista unida reconocida y forma parte de la Conferencia Anual Horizon Texas” declaró Sáenz, quien también preside el Concilio de Obispos/as de La MU, ante el concilio de la iglesia.
“Ninguna medida adoptada por el concilio de la iglesia altera esa condición eclesiástica. La Conferencia protegerá, en la medida posible, los derechos y beneficios derivados de la vinculación eclesiástica para los/as miembros metodistas unidos/as de Highland Park, garantizando que sigan teniendo un lugar en la vida y el ministerio de nuestra denominación” añadió.
Sin embargo, el liderazgo de la congregación de Highland Park ya no considera que la iglesia sea metodista unida. En un comunicado, el concilio de la Iglesia Highland Park afirmó que la declaración del Obispo no cambia nada para la congregación.
‘Este domingo, celebraremos nuestro culto habitual con nuestro clero incluyendo a nuestro pastor principal, el Rev. Matt Tuggle, quien estará en el púlpito, en nuestra iglesia, situada en la esquina de Mockingbird y Hillcrest” señaló el concilio de la iglesia en un comunicado.
“Como hemos dicho en muchas ocasiones, seguiremos protegiendo a nuestro querido e increíble clero, incluidos los reverendos Matt Tuggle y Paul Rasmussen. Ellos no eligieron encontrarse en esta situación, al igual que nuestra iglesia tampoco lo hizo; sin embargo, estamos comprometidos/as a velar por ellos, tal como ellos han velado por nosotros/as. Esta medida de represalia por parte del Obispo es un ejemplo más de la ruptura irreversible del vínculo de confianza que alguna vez existió entre nuestra iglesia y La IMU”.
Sáenz señaló que por el momento, los/as miembros de la IMU Highland Park se reunirán para el culto junto con Lewis el 1 de noviembre a las 10:00 a. m. (hora central de Estados Unidos) en la IMU University Park, ubicada a unas cuatro kilómetros, aproximadamente tres millas, de distancia.
“Por respeto a todas las personas involucradas y para evitar conflictos innecesarios mientras se resuelven estos asuntos, celebraremos el culto allí de manera temporal, mientras seguimos cuidándonos unos/as a otros/as y avanzando juntos/as. Espero que permanezcan unidos/as como comunidad de fe, pues las relaciones, los ministerios y los compromisos compartidos que han construido a lo largo de los años merecen ser preservados. Incluso en esta etapa de incertidumbre, tienen la oportunidad de mantener viva esa comunidad” escribió Sáenz en su carta a los/as miembros de la congregación.
Los cambios se producen en medio de una disputa cada vez más intensa entre la Conferencia y líderes de una de las congregaciones más grandes y adineradas de La IMU.
En agosto, la Conferencia Anual Horizon Texas presentó una demanda ante un tribunal civil del condado de Dallas contra la iglesia, argumentando que las modificaciones realizadas por el concilio eclesiástico a los estatutos de Highland Park en 2022 eliminaron indebidamente la supervisión por parte de la denominación y de los propios miembros de la congregación. Entre otros cambios, los estatutos revisados suprimieron las referencias previas al Libro de Disciplina de la denominación, y en los documentos legales se comenzó a consignar el nombre oficial de la iglesia como Iglesia Metodista Highland Park.
La demanda presentada por la Conferencia se produjo tras reuniones celebradas en octubre y diciembre del año pasado, así como en marzo de este año, en las cuales Sáenz y otros/as líderes de la Conferencia instaron a la iglesia a revisar sus estatutos para alinearlos nuevamente con los procedimientos de La IMU y con el Libro de Disciplina, que es el código normativo de la denominación.
En su respuesta a la demanda presentada el 21 de septiembre, líderes de la iglesia afirmaron haber informado a la Conferencia sobre los cambios en su momento y negaron categóricamente que la iglesia estuviera intentando romper sus vínculos con La Iglesia Metodista Unida.
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Sin embargo, el 15 de octubre, el concilio de la iglesia Highland Park aprobó por unanimidad una resolución eclesiástica que convocaba a una votación de toda la congregación, con la recomendación de abandonar la denominación.
Dicha votación tuvo lugar los días 25 y 26 de octubre, y 90,35% de los 4.775 votos emitidos respaldó una resolución para que la congregación “rompiera todos sus vínculos, afiliaciones y conexiones con La Iglesia Metodista Unida”. Esta situación dejó a más de 400 miembros de Highland Park que votaron en contra de la resolución, donde alrededor de un tercio de los 15.000 miembros de Highland Park participaron en la votación.
“El Obispo ha dicho que escuchará a nuestra congregación y nuestra congregación se ha expresado de manera clara y contundente. Estamos centrados/as en nuestro futuro como Iglesia Metodista Highland Park, manteniendo al mismo tiempo nuestra identidad, la que hemos tenido como iglesia durante los últimos 110 años” señaló el concilio de la iglesia en su declaración del 29 de octubre.
Sin embargo, según el Libro de Disciplina, abandonar la denominación conservando las propiedades no es un asunto que se resuelva simplemente mediante una votación de la congregación.
La IMU mantiene una cláusula de fideicomiso con siglos de antigüedad pues fue establecida originalmente por el fundador del metodismo, John Wesley, que estipula que las propiedades de la iglesia se conservan en fideicomiso en beneficio de la denominación. Esto significa que si bien los/as fieles pueden abandonar una iglesia en cualquier momento, no pueden quedarse con las propiedades.
Entre 2019 y 2023, periodo durante el cual Highland Park modificó sus estatutos, la denominación ofreció una exención limitada de dicha cláusula de fideicomiso, permitiendo a las iglesias desafiliarse conservando sus propiedades siempre que cumplieran con determinadas condiciones financieras y procedimentales, entre ellas, que al menos dos tercios de la congregación votaran a favor de la desafiliación. Más de 7.600 iglesias en Estados Unidos se desafiliaron de la denominación acogiéndose a esta disposición.
Sin embargo, esa política expiró el 31 de diciembre de 2023. Al año siguiente, la Conferencia General, máximo órgano normativo de la denominación, dio un paso más al eliminarla por completo de El Libro de Disciplina. Posteriormente, el Concilio Judicial de La IMU declaró que la cláusula de fideicomiso vuelve a estar plenamente vigente.
Los tribunales civiles en todo Estados Unidos han ratificado en repetidas ocasiones la cláusula de fideicomiso de La IMU al resolver disputas sobre propiedades eclesiásticas, dado que muchas otras organizaciones sin fines de lucro también cuentan con disposiciones de fideicomiso para sus bienes.
Queda por ver qué sucederá en los tribunales de Texas.
La Conferencia modificó la demanda el 15 de octubre, añadiendo un segundo cargo en el que se acusa a la iglesia de incumplimiento de contrato y se argumenta que los cambios realizados por el concilio de la iglesia son nulos. La Conferencia solicita al tribunal una orden judicial permanente que prohíba a Highland Park seguir incumpliendo los estatutos y reglamentos. Se ha programado un juicio sin jurado para el 12 de octubre de 2027.
“La decisión de retirar el litigio recae exclusivamente en el Obispo. Si decide continuar, confiamos en nuestra posición jurídica y estamos preparados/as para seguir adelante con el proceso, al tiempo que continuamos orando por un desenlace justo y pacífico” declaró el concilio de la iglesia Highland Park.
La Conferencia por su parte sostiene que su objetivo permanece inalterado: la restauración de los documentos de gobierno corporativo de la Iglesia Metodista Unida Highland Park.
“No les daremos la espalda pues nuestro objetivo sigue siendo contar con una IMU vibrante en la esquina de Hillcrest y Mockingbird: una congregación gobernada como una Iglesia Metodista Unida, conectada con la iglesia en su conjunto y abierta a todos/as. Seguiremos persiguiendo ese objetivo con fidelidad, paciencia y a través de todos los cauces adecuados a nuestro alcance. Esta no es la última palabra” dijo Sáenz a miembros de la congregación.
Por su parte, Lewis expresó que considera un gran honor y privilegio servir como pastor en Highland Park. Originario de Plano, Texas Lewis cuenta con experiencia como pastor principal en la Iglesia Metodista Unida Holy Covenant en Carrollton, y en la Primera Metodista Unida en Lewisville; ambas, iglesias situadas en el área de Dallas.
“Esta ha sido una etapa difícil y dolorosa para muchos/as de ustedes. Como su pastor, espero con interés poder escucharlos/as y acompañarlos/as en su camino para que, con la ayuda de Dios, encuentren sanidad y recuperen la Esperanza” señaló Lewis en un comunicado.
* Hahn es asistente al editor de noticias para Noticias MU. La puede llamar al (615) 742-5470 o escribirle a [email protected].
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU Hispana-Latina @umcom.org. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio, suscríbase gratis a UMCOMtigo.
