El Rev. Kirbyjon Caldwell, pastor por mucho tiempo de la congregación más grande de La Iglesia Metodista Unida (IMU por sus siglas en inglés) se declaró culpable de conspiración para cometer fraude electrónico en lo que las autoridades federales llamaron un “plan de inversión multimillonario”. Caldwell, pastor de la IMU Windsor Village en Houston, de 18.000 miembros, se declaró culpable durante una audiencia el 11 de marzo en la Corte de Distrito de los Estados Unidos en Shreveport, Louisiana.
Caldwell de 66 años, y Alan Smith el asesor de inversiones de Shreveport Gregory, fueron acusados hace casi dos años por las autoridades federales de vender $3,5 millones en bonos chinos antiguos sin valor, prometiendo retornos exponenciales a inversores/as involuntarios/as en el área de Shreveport. Smith se declaró culpable en julio pasado.
"Estos acusados utilizaron sus posiciones como líderes religiosos y asesores de inversiones para defraudar a residentes de Louisiana, muchos/as de los/as cuales son ancianos/as y están jubilados/as" dijo el fiscal federal David C. Joseph del distrito occidental de Louisiana en un comunicado de prensa. La comisión de un crimen es un delito imputable de conformidad con ¶2702.1 del Libro de Disciplina.
Caldwell, según los términos de su declaración de culpabilidad, enfrenta entre cinco y siete años de prisión, una multa de hasta $250.000 y hasta tres años de libertad supervisada. El comunicado de prensa dijo que Caldwell hizo una restitución parcial y acordó pagar antes de la sentencia, el saldo restante de $1,9 millones. Su audiencia para recibir sentencia, está programada para el 22 de julio.
Scott Jones obispo de la Conferencia Anual de Tejas, señaló que Caldwell había seguido sirviendo en Windsor Village mientras estaba bajo acusación, y la conferencia lo trataba como inocente hasta que se demostrara su culpabilidad.
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"Estoy profundamente entristecido por esta admisión de culpa, que desencadena un proceso disciplinario. No toleramos los delitos cometidos por nuestro clero y ahora está claro que Kirbyjon Caldwell ha violado nuestros estándares de conducta. El proceso disciplinario de La IMU apunta a una solución justa de las denuncias en su contra y comenzará de inmediato" dijo Jones en un comunicado, y enfatizó la compasión de la iglesia por las víctimas y "se lamenta por el daño que causó Caldwell por su comportamiento".
Además de tener la mayor membresía, según las estadísticas de 2018 del Consejo General de Finanzas y Administración (GCFA por sus siglas en inglés), Windsor Village se ubica entre las iglesias metodistas unidas con un alto promedio de asistencia semanal de casi 4.000 personas, lo que la convierte en la congregación afroamericana más grande de la denominación.
Caldwell llegó a la iglesia en 1982, cuando era pequeña y durante décadas la llevó a convertirse no sólo en una megaiglesia sino también en una fuerza importante en la comunidad de Houston, trabajando en vivienda, educación, capacitación laboral y más. Ha sido amigo de los presidentes George W. Bush y Barack Obama y ofició en la boda de la hija de Bush, Jenna. Se graduó de Carleton College, la Escuela de Teología Perkins de SMU y la Escuela de Negocios Wharton de la Universidad de Pensilvania.
La organización sin fines de lucro afiliada al Kingdom Builders Center de Houston tenía más de $31 millones en activos, según el formulario federal 990 presentado en 2017. Caldwell ha dirigido esa organización y ha servido en una variedad de juntas corporativas y sin fines de lucro, incluida la de Southern Methodist University.
Los fiscales federales dijeron que Smith comenzó en 2013 a acercarse a clientes y conocidos/as sobre una oportunidad de inversión en bonos chinos históricos. Smith les diría a los/as inversores/as que Caldwell estaba preparando el acuerdo de bonos, pero los fondos se dividieron entre Caldwell, Smith y otros, dijeron los fiscales. "Se alentó a las víctimas a retirar cualquier otra inversión que pudieran tener si no podían permitirse el lujo de participar" dijo el comunicado de prensa del fiscal estadounidense.
Caldwell y Smith "ofrecieron excusas" y defendieron la legitimidad de sus acuerdos cuando eran cuestionados por los/as inversores/as, agrega el comunicado que también indica que Caldwell usó aproximadamente $900.000 que recibió para pagar préstamos, deudas y para mantener su estilo de vida. El pastor mantuvo su inocencia cuando la acusación se hizo pública a fines de marzo de 2018. "A medida que avancemos, la verdad prevalecerá" dijo.
* Hodges reporta para Noticias MU y está radicado en Dallas. Heather Hahn contribuyó con este artículo. Los puede llamar al (615) 742-5470 o escribirles a [email protected]. Para leer más noticias metodistas unidas, ideas e inspiración para el ministerio suscríbase gratis al UMCOMtigo.
** Leonor Yanez es traductora independiente. Puede escribirle a IMU_Hispana-Latina @umcom.org
