Igreja acolhe seus inquilinos muçulmanos como vizinhos

Pontos principais:

• A Igreja Metodista Unida St. Luke recebeu a Sociedade Islâmica As-Salaam para sediar encontros de oração de fim de semana, aulas da escola dominical e eventos de confraternização.
• Juntos, eles estão cumprindo um compromisso denominacional de diminuir a divisão que existe entre muitas pessoas das religiões cristã e islâmica.
• Apesar das diferenças, o Rev. Mark Salvacion, pastor da St. Luke, procurou ajudar sua congregação a acolher seus vizinhos inquilinos e aprender com eles por meio de conversas e cooperação.

A Igreja Metodista Unida de St. Luke, perto da Filadélfia, está desenvolvendo uma amizade com vizinhos muçulmanos que usam seu salão de comunhão para orações de sexta-feira, aulas para crianças e eventos especiais.

Juntos, eles estão cumprindo um compromisso denominacional de diminuir a divisão apreensiva que existe entre muitas pessoas das religiões cristã e islâmica.

Embora os cristãos continuassem sendo o maior grupo religioso do mundo no final da década de 2020, o crescimento do cristianismo não acompanhou o aumento populacional global. Mas o islamismo — a religião de maior crescimento no mundo — aumentou sua participação na população mundial, assim como a população sem religião, constatou o Pew Research Center em um relatório divulgado em 9 de junho.

Em “Chamados a ser vizinhos e testemunhas: diretrizes para relacionamentos inter-religiosos”, o Livro de Resoluções de 2024 (Resolução 5202) convoca os Metodistas Unidos, individual e coletivamente, “a superar nossos medos e mal-entendidos... e a nos abrir ao diálogo e ao engajamento com pessoas de outras comunidades religiosas” (Página 721).

Além disso, a Resolução 5204 compromete a igreja a tomar medidas em direção a “relacionamentos mais hospitaleiros e cooperativos e a encorajar relações dialógicas” com “Nossos Vizinhos Muçulmanos”. Ela também oferece sugestões para a construção de relacionamentos (páginas 731-735). 

A Igreja Metodista Unida de St. Luke, localizada nos subúrbios mais ricos de Main Line, logo depois da Filadélfia, está levando essas resoluções a sério e modelando o lema de longa data da denominação de ter "Corações Abertos, Mentes Abertas, Portas Abertas".

A igreja aluga o Lurwick Hall, um espaço confortável para eventos com salas de aula localizadas perto do santuário, para a Sociedade Islâmica As-Salaam para sediar encontros de fim de semana para oração, aulas da escola dominical para crianças e festas ocasionais com confraternização.

O aluguel acessível é muito menor do que a pequena congregação poderia cobrar de outros grupos não religiosos que buscaram alugar o espaço devido à sua localização privilegiada. Mas, para St. Luke, o uso do salão tem mais a ver com o ministério do que com dinheiro.

Esse ministério conecta grupos de duas religiões veneráveis com muito em comum. Ambas remontam suas origens a Abraão, reverenciado como o pai das três religiões na Bíblia e no livro sagrado muçulmano, o Alcorão.

Ambas as religiões monoteístas também honram Jesus de Nazaré como o principal profeta enviado por Deus, ou Alá. Isso inclui seu nascimento virginal e seus feitos milagrosos, sua ascensão ao céu e seu retorno profetizado à Terra em seus últimos dias para ajudar a liderar o triunfo de Deus sobre o mal.

As principais diferenças incluem a crença muçulmana em Maomé como o último profeta de Alá e as crenças cristãs na Santíssima Trindade e no papel de Jesus como o único salvador da humanidade por meio de sua crucificação.

Apesar dessas diferenças, o Rev. Mark Salvacion, pastor de St. Luke, procurou ajudar sua congregação a acolher seus vizinhos inquilinos e aprender com eles por meio de conversas e cooperação.

Uma coisa que eles certamente aprenderam é que a saudação inicial padrão muçulmana é de paz: Assalam u alaikum, que significa “A paz esteja com você”.

Em um culto dominical em 2024, durante o período de jejum muçulmano do Ramadã, Salvacion entrevistou o presidente da Sociedade Islâmica As-Salaam, Ahmad Abdel-Hamid, perante a congregação. Os dois também lideraram um estudo bíblico conjunto que comparou o Alcorão e a Bíblia. Membros da igreja e da AIS participaram dos principais eventos uns dos outros e colaboraram em ministérios como a coleta de mochilas de volta às aulas no outono passado.

“Acredito que nosso relacionamento é uma história de sucesso que está funcionando bem”, disse Salvacion.

O presbítero ordenado ingressou na Igreja Metodista Unida de St. Luke em 2022, após liderar a histórica Igreja Metodista Unida de St. George, na Filadélfia, por cinco anos. Ele é um ex-advogado corporativo cuja perspicácia jurídica beneficiou tanto as igrejas quanto a Conferência Leste da Pensilvânia.

Salvacion fundou e dirigiu o antigo ministério de serviços jurídicos de imigração da conferência, o Justice for Our Neighbors (Justiça para os Nossos Vizinhos) — um programa nacional relacionado à Igreja Metodista Unida, agora chamado de Rede de Direito e Justiça de Imigração. E ele acaba de ser nomeado o novo chanceler da conferência para atuar como seu principal consultor jurídico e representante.

A St. Luke abrigou um grupo de oração muçulmano pouco organizado por vários anos. Mas os membros do grupo também se mudaram para outros locais, incluindo um centro comunitário próximo que se tornou inadequado para a escola dominical das crianças.

Encontrar um lar estável na região tornou-se um desafio crucial quando a Mesquita Villanova, idealmente localizada, também conhecida como Fundação para a Educação Islâmica, foi forçada a fechar em 2018, após quase 20 anos atendendo às necessidades dos moradores muçulmanos da região. A fundação mudou-se para mais de 32 quilômetros de distância, deixando um vazio para as famílias muçulmanas, incluindo muitos estudantes universitários que moram, estudam e trabalham na região de Villanova. Eles precisavam de um lugar próximo para orar e confraternizar, e onde seus filhos pudessem aprender sobre sua fé.

Quando chegou a St. Luke em 2022, Salvacion e os administradores da igreja trabalharam com Abdel-Hamid e outros membros do conselho da AIS para firmar um contrato formal e um relacionamento. Ele também buscou aconselhamento com o Rev. Christopher Kurien, um colega pastor de ascendência indiana, que é muito respeitado como um construtor de pontes interculturais e inter-religiosas. O objetivo mútuo era fazer com que a nova sociedade muçulmana se sentisse mais acolhida, estável e capaz de crescer ali.

“O Lurwick Hall é um espaço bom e seguro para nós porque fica no campus da igreja, mas é separado do local de culto da congregação”, disse Gail Montgomery Watson, ex-vice-presidente da Sociedade Islâmica As-Salaam. Ela é diretora de comunicação da St. Luke há muito tempo e mora perto da igreja. 

O objetivo final é estabelecer uma nova mesquita para os moradores muçulmanos na área da Main Line. Mas, por enquanto, eles estão satisfeitos em St. Luke. "Há um bom estacionamento, um playground para as nossas crianças e sinalização discreta para nos ajudar a manter a discrição", disse Watson.

A frequência à escola dominical da Sociedade Islâmica As-Salaam atrai cerca de duas dúzias de crianças, relata Abdel-Hamid. "Nosso objetivo é construir um bom caráter e uma identidade islâmica, além de proporcionar a elas um conhecimento fundamental do árabe, do Alcorão e da vida e dos valores islâmicos."

Até o momento, houve poucos sinais de resistência à presença do grupo na comunidade. "Não somos muito conhecidos", disse Watson. "Então, podemos ter cultos livremente, sem críticas desta comunidade. A Igreja St. Luke tem sido extremamente protetora conosco."

Salvacion admite ter recebido uma reação antimuçulmana perturbadora de seus pares no ministério inter-religioso local. E os esforços generalizados e intensificados do governo federal para encontrar, deter e deportar residentes imigrantes aumentaram sua preocupação e cautela.

Mas o pastor/advogado permanece destemido. Seu relacionamento com os líderes da Sociedade Islâmica As-Salaam se estreitou, estabelecendo um bom exemplo de construção de parcerias inter-religiosas em uma cultura religiosamente dividida.

Abdel-Hamid e seus colegas do conselho, Fred Fathy Akl e Sherif Bassyouni, são todos egípcios. Mas os membros da Sociedade Islâmica As-Salaam são internacionais, multirraciais e predominantemente sunitas, o maior grupo de muçulmanos do mundo.

Dezenas de membros e convidados chegam todas as sextas-feiras à tarde para a Jum'ah ("sexta-feira" em árabe), as orações congregacionais semanais exigidas de todos os muçulmanos. Eles tiram os sapatos e a maioria se senta ou se ajoelha em tapetes de oração coloridos para ouvir um ensinamento (khutbah) de Abdel-Hamid ou de um palestrante convidado. Em seguida, de pé, ajoelhados e curvados em posturas prescritas, ouvem e recitam orações e frases do Alcorão cantadas em árabe.

Depois, eles podem deixar ofertas na porta, pegar folhetos sobre os próximos eventos e então passar momentos em comunhão ou partir discretamente.

Muitos outros vêm para lá durante o Ramadã, um mês sagrado anual de jejum e confraternização que acontece de acordo com o ciclo lunar do calendário islâmico. Este ano, ocorreu de 28 de fevereiro a 30 de março.

Os adeptos jejuam do amanhecer ao pôr do sol. Eles vêm ao Lurwick Hall nos fins de semana para rezar e depois compartilhar com suas famílias e amigos o Iftar, uma celebração noturna que quebra o jejum, antes de se juntarem a mais horas de oração. Salvacion, sua esposa, Fran, e membros da igreja e convidados participaram de um banquete de Iftar em uma noite de sábado em março.  

“O jejum nos dá a alegria de celebrar a capacidade de cumprir os mandamentos de Deus”, explicou Abdel-Hamid. “Assim, ele eleva nossa conexão com Deus. E fortalece os laços entre os membros da nossa comunidade quando o fazemos juntos de uma forma que nos lembra de Alá.”

Fred Fathy Akl, membro do conselho, que, assim como Abdel-Hamid, lecionou engenharia em universidades da região, enfatiza outra responsabilidade importante do Ramadã: o Zakat, "a partilha dos bens com os pobres, muitos dos quais estão passando por dificuldades", disse ele. O Ramadã é "quando coletamos o máximo de doações possível para atender às necessidades que existem durante todo o ano".

O conceito de Zakat, ele explicou, é “purificar o dinheiro de alguém” dando aos outros uma quantia ou porcentagem que excede o que realmente se precisa.

No ano passado, a Sociedade Islâmica As-Salaam conseguiu sustentar oito famílias, ele relatou, fornecendo pagamentos mensais para necessidades principalmente de pais solteiros com filhos.

“Uma coisa que realmente me surpreendeu”, disse Salvacion, “foi ver quantas pessoas vêm para as orações de Jum'ah e ainda mais pessoas vêm para quebrar o jejum durante o Ramadã. Isso me ajudou a entender que há muitos muçulmanos fiéis em nossa comunidade. Portanto, minha missão na St. Luke é ajudar as pessoas a entender que somos todos vizinhos que vivem nesta comunidade e que devemos nos importar uns com os outros, especialmente com nossos vizinhos pobres e necessitados.”

O Eid al-Fitr, um dos dois principais festivais muçulmanos do ano, celebra o fim do Ramadã com base no primeiro avistamento da lua crescente. Normalmente, inclui um banquete, troca de presentes e atos de caridade.

O Eid Al-Adha, o outro grande festival, acontece no ápice da peregrinação anual do Hajj a Meca e se concentra em sacrifício, reflexão, orações comunitárias e uma refeição especial. Comemora a disposição de Abraão (Ibrahim), nas Escrituras, de sacrificar seu filho em obediência à ordem de Deus.

A Sociedade Islâmica As-Salaam celebrou o Eid Al-Adha no Lurwick Hall na manhã de sexta-feira, 6 de junho, com orações, ensinamentos, café da manhã, brincadeiras infantis e confraternização. Como sempre, os membros da Igreja St. Luke foram convidados a participar.

“No islamismo, temos uma porta aberta, assim como no cristianismo”, disse Abdel-Hamid. “Nos sentimos amados aqui, e isso ajuda a tornar este um bom lugar para celebrar nossa fé e ensinar nossas crianças.”

*Coleman é correspondente da Notícias MU e pastor em meio período. Contato para a imprensa: Julie Dwyer, editora de notícias,  [email protected] .

Para comunicar com Notícias MU você pode ligar para 615-742-5470, [email protected] o IMU_Hispana-Latina @umcom.org.

**Sara de Paula é tradutora independente. Para contatá-la, escreva para [email protected].