Points clés :
- Les responsables financiers et Pastoraux de l'Église Méthodiste Unie collaborent afin de renforcer la pérennité de l'épiscopat.
- Ce nouveau niveau de coopération intervient alors que ces responsables attendent une décision de la plus haute instance judiciaire de l'Église méthodiste unie, qui pourrait avoir une incidence sur leur travail.
- L'agence financière de la dénomination a demandé au Conseil Judiciaire comment interpréter les modifications apportées par la Conférence Générale de 2024 à la répartition des Evêques aux États-Unis.
La plus haute instance judiciaire de l’Église Méthodiste Unie prévoit d’examiner cette semaine des questions susceptibles d’influencer la répartition des Evêques aux États-Unis à partir de 2028.
Mais alors même qu’ils attendent la décision du Conseil Judiciaire, les dirigeants Méthodistes Unis affirment coopérer comme jamais auparavant pour garantir que la confession puisse maintenir la présence des évêques à sa tête pour les générations à venir.
Les responsables du ministère et des Finances, dont le travail est étroitement lié à celui des Evêques, se sont également engagés à maintenir leur collaboration quelle que soit la décision du Conseil Judiciaire. Cet engagement marque un changement significatif après des années de querelles entre divers organes de l’Église au sujet de la répartition et du financement des Evêques.
« L’avenir de l’épiscopat n’est qu’une pièce d’un très grand puzzle », a déclaré l’Evêque Thomas J. Bickerton, qui dirige les conférences de la Nouvelle-Angleterre et de New York.
« Alors que l’Église Méthodiste Unie traverse une période de transition majeure, nous devons nous demander : à quoi ressemblera le méthodisme à l’avenir ? Quelle sera la prochaine expression du méthodisme ? … Je prie pour que notre collaboration nous aide à dessiner le tableau de ce qui fonctionne le mieux pour le méthodisme. »
Les participants s’accordent à dire qu’ils sont ressortis de ce sommet avec un sentiment commun d’avoir un objectif commun, des voies de communication ouvertes et une meilleure compréhension du rôle que chacun joue dans le renforcement des ministères de la dénomination.
Outre le personnel de l’agence financière, la réunion a rassemblé des représentants d’autres instances dirigeantes de l’Église aux noms à plusieurs syllabes.
Parmi ceux-ci figurent la Table connexionnelle, qui relie le Conseil des Evêques aux Agences Générales de la dénomination ; le Comité interjuridictionnel sur l’épiscopat, qui propose la répartition des Evêques américains à la Conférence Générale ; et un sous-groupe du comité sur l’épiscopat appelé le « Super Task Force ». Le nom de ce groupe de travail provient de son travail d’étude sur la Surintendance Méthodiste Unie.
« Le sommet de février a marqué un tournant en réunissant dans une même salle la plupart des parties prenantes concernées par les questions relatives à l’épiscopat », a déclaré Beata Ferris, Coordinatrice du Super Task Force et consultante en pastorale rurale pour la Conférence des Dakotas. « Il y avait un sentiment d’espoir et la conviction que nous sommes déterminés à travailler ensemble, plutôt que de nous replier chacun sur nos propres agendas. Cela m’a tout simplement donné de l’espoir. »
Ce qui a changé
Lonnie Chafin, membre du Comité d'étude sur les juridictions, était présent pour aider à expliquer les changements apportés à la répartition des Evêques adoptés par la Conférence Générale de 2024.
La plus haute instance législative de la dénomination a supprimé la formule utilisée depuis longtemps pour calculer la répartition des évêques entre les différentes juridictions américaines. C'est le comité d'étude qui avait proposé ces changements.
Avant 2024, le nombre d’évêques affectés à chaque juridiction dépendait en grande partie du nombre de membres inscrits sur les registres de l’Église de la juridiction concernée.
La Conférence Générale a révisé le paragraphe 404 du Livre de discipline, de sorte que la recommandation concernant le nombre et la répartition des évêques aux États-Unis ne relève désormais plus uniquement des calculs du Conseil général des finances et de l’administration. Cette responsabilité incombera désormais principalement au Comité interjuridictionnel sur l’épiscopat, dont le rôle s’est élargi : alors qu’il se réunissait auparavant uniquement lors de la Conférence générale, il se réunit désormais régulièrement entre les sessions. Ce comité, élu par la Conférence générale, rassemble des membres issus du comité sur l’épiscopat de chaque juridiction.
« Pour nous, l’accent était mis sur les besoins missionnaires », a déclaré Chafin, qui est également trésorier des Conférences de New York et de la Nouvelle-Angleterre.
« Nous avons mené des expériences avec un certain nombre d’évêques », a-t-il ajouté. « Nous avons beaucoup d’évêques dans plusieurs conférences, et je pense que nous attendons des comités juridictionnels sur l’épiscopat qu’ils évaluent réellement ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas, et qu’ils formulent une suggestion concrète quant au nombre d’évêques dont nous avons besoin pour aller de l’avant. »
Questions soumises au tribunal ecclésiastique
Des questions subsistent quant aux révisions apportées au paragraphe 404, et c’est là qu’intervient le Conseil judiciaire.
Le Conseil Général des Finances et de l’Administration, avec le soutien des responsables du comité interjuridictionnel, a demandé au tribunal ecclésiastique de clarifier le rôle de l’agence financière dans le nouveau processus d’attribution des Evêques. L'agence financière a également demandé au Conseil judiciaire quelles seraient les implications, en termes de répartition des contributions — c'est-à-dire les parts des dons de l'Église que l'agence collecte pour soutenir les Evêques et d'autres ministères à l'échelle de la dénomination —, du fait d'autoriser les juridictions à demander des évêques supplémentaires. La Discipline autorise chaque juridiction à avoir au moins cinq Evêques.
L'agence financière est chargée de gérer le Fonds épiscopal qui soutient le travail des Evêques. Depuis 2019, l'agence a averti que le Fonds épiscopal risquait de se retrouver à court d'argent.
Afin de renflouer le fonds, la Conférence Générale de 2024 a ramené le nombre d’Evêques Américains en activité à 32, contre les 46 initialement prévus par la Conférence Générale de 2016. Mais malgré ces réductions, la prise en charge de l’intégralité des coûts liés aux Evêques nécessite de puiser dans les réserves du Fonds épiscopal.
Caitlin Congdon, la nouvelle Directrice Générale du Conseil Général des Finances et de l’Administration, a déclaré que tous les participants au sommet partageaient la volonté de pérenniser le Fonds épiscopal tout en respectant le leadership de l’Église et ses besoins missionnaires.
« Quelle que soit l’issue de la décision du Conseil judiciaire, l’espoir est que la dynamique de collaboration établie lors du sommet se poursuive », a déclaré Mme Congdon. « Nos défis peuvent être résolus si nous travaillons ensemble. Des dirigeants de toute la communion se sont réunis pour créer un espace d’écoute, d’apprentissage et de compréhension plus claire du travail lié à l’épiscopat. Cette compréhension commune aidera à orienter les prochaines étapes de manière plus coordonnée et harmonisée. »
Ce qui se passe actuellement
Pour l’instant, le Comité interjuridictionnel sur l’épiscopat a suspendu ses travaux jusqu’à ce que le Conseil judiciaire rende sa décision.
En 2028, 14 évêques américains atteindront l'âge obligatoire de la retraite, mais le comité interjuridictionnel n'a pas encore déterminé le nombre d'élections épiscopales qu'il recommandera à la Conférence générale.
Lors de la Conférence Générale de 2024 et au cours du mois qui a suivi, le comité interjuridictionnel a dû travailler dans des délais très courts pour s’assurer que chaque conférence américaine dispose d’un Evêque chargé de la supervision pour les quatre années à venir. Finalement, le plan du comité a abouti à la nomination sans précédent de deux Evêques appelés à servir des Conférences au-delà des frontières juridictionnelles.
Le Révérend Kim Ingram, Président du comité interjuridictionnel, a déclaré que l’objectif était que le comité puisse désormais formuler des recommandations encore plus stratégiques.
« Redimensionner l’épiscopat n’est pas une question de réduction, mais d’alignement », a déclaré Mme Ingram, qui est également directrice des services ministériels et secrétaire de la Conférence de l’Ouest de la Caroline du Nord. « Nous réfléchissons à la manière dont les Evêques peuvent diriger efficacement une Église qui a changé par rapport à ce qu’elle était il y a une génération, tout en veillant à ce que chaque conférence soit étroitement liée et guidée. »
À ce stade, a déclaré Mme Ingram, le comité interjuridictionnel prévoit de recommander le nombre d’Evêques Américains cet été. Le comité s’adaptera également à toute décision du Conseil Judiciaire.
Mais en formulant une recommandation tôt, a-t-elle ajouté, l’espoir est également d’aider le Conseil Général des Finances et de l’Administration et la Table Connexionnelle, alors que ces instances commenceront à travailler cet automne sur le budget de la dénomination qui sera présenté à la Conférence Générale de 2028.
Mme Ferris, qui préside le Super Task Force, a déclaré que son groupe laissait au comité interjuridictionnel plénier le soin de formuler des recommandations concernant le nombre d’évêques aux États-Unis. Pour l’instant, son groupe envisage de soumettre à la Conférence Régionale Américaine, encore en cours de formation, un projet de texte susceptible de définir la charge de travail des Evêques Américains.
Le groupe de travail a mené une enquête auprès des Evêques Américains, en particulier ceux qui supervisent plus d’une conférence, afin de connaître leurs difficultés et leurs réussites.
« En tant que Super Task Force, nous pouvons accomplir la mission qui nous a été initialement confiée, à savoir examiné quels aspects de l’épiscopat fonctionnent et quels aspects peuvent être modifiés », a-t-elle déclaré.
Au fur et à mesure que le groupe de travail avance dans ses travaux, Mme Ferris a indiqué qu’elle espérait consulter les Méthodistes Unis d’Afrique, d’Europe et des Philippines au sujet du travail de leurs Evêques. La plupart des Evêques hors des États-Unis supervisent plusieurs Conférences Annuelles.
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Mme Ferris souhaite également consulter les responsables des Agences Générales de la dénomination au sujet de l’impact du Fonds épiscopal sur leurs budgets.
Judi Kenaston, responsable en chef des ministères connexionnels pour la Table connexionnelle, a fait écho au souhait de Mme Ferris de voir la collaboration s’élargir pour inclure davantage de voix internationales et d’agences.
Mais elle aussi a exprimé l’espoir que la coopération qui s’est engagée se poursuive. Les discussions sur la viabilité du Fonds épiscopal et sur l’épiscopat lui-même ne peuvent être dissociées.
« S’il est nécessaire de prendre en compte les implications financières », a déclaré Mme Kenaston, « j’ai bon espoir que les recommandations concernant le rôle des évêques puissent s’appuyer sur la meilleure façon d’accomplir la mission et le ministère de l’Église, plutôt que d’aborder la question sous l’angle de la peur ou de la pénurie. »
Mme Kenaston a ajouté qu’elle considérait cette période comme une occasion de prendre du recul et de permettre à l’Église Méthodiste Unie de se lancer dans de nouvelles initiatives.
« Cela nécessite un changement de mentalité, y compris dans les attentes des Evêques, des Conférences, ainsi que du clergé et des Laïcs des Eglises Locales », a-t-elle déclaré.
Mgr. Bickerton a déclaré qu’il faudrait que tous les membres de la dénomination coopèrent, aux côtés des Evêques, pour mener à bien la mission consistant à faire des disciples de Jésus-Christ pour la transformation du monde.
« Je crois que tout ce travail en commun créera une image vivante de la prochaine expression du méthodisme », a-t-il déclaré.
Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Vous pouvez la contacter au (615) 742-5470 ou à l'adresse [email protected]. Pour en savoir plus sur l'actualité de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.
