Pontos chave:
- Após o período de desfiliação, os metodistas unidos ainda veem disputas parar nos tribunais civis.
- A Conferência Baltimore-Washington entrou com uma ação judicial federal para defender a cláusula de confiança da denominação.
- Ao mesmo tempo, a Igreja Metodista Unida de Highland Park apresentou sua resposta ao processo movido pela Conferência Horizon Texas.
De acordo com a legislação da Igreja Metodista Unida, o período de desfiliação da igreja chegou ao fim. No entanto, disputas legais relacionadas a propriedades da igreja e outros aspectos da governança da Igreja Metodista Unida persistem nos tribunais civis dos Estados Unidos.
O desenvolvimento mais recente é o anúncio da Conferência de Baltimore-Washington, em 20 de setembro, de que entrou com uma ação judicial em um tribunal federal contra uma igreja que removeu sua identidade metodista unida. A conferência afirma que seu objetivo é defender a cláusula de fideicomisso secular, estabelecida pelo fundador do metodismo, John Wesley, que determina que a propriedade da igreja seja mantida em fideicomisso para o benefício da denominação.
Enquanto isso, a Igreja Metodista Unida de Highland Park apresentou sua resposta ao processo movido pela Conferência Horizon Texas no Tribunal do Condado de Dallas, buscando o arquivamento do caso. O processo da Horizon Texas contesta alterações nos documentos legais da igreja que, entre outras coisas, abreviam seu nome de Metodista Unida para Metodista.
“Este é um teste severo da capacidade da Igreja Metodista Unida de permanecer unida, e não creio que haja qualquer dúvida sobre isso”, disse o Reverendo William B. Lawrence. Ele é professor emérito de história da igreja americana e ex-reitor da Escola de Teologia Perkins da Universidade Metodista do Sul, em Dallas. Lawrence também é ex-presidente do Conselho Judicial, a mais alta instância judicial da Igreja Metodista Unida.
O que acontece quando uma disputa religiosa chega a um tribunal civil pode ser imprevisível, especialmente com juízes que não estão familiarizados com a estrutura de governança eclesiástica da denominação.
Lawrence disse estar particularmente preocupado com o fato de o caso envolvendo a Metodista Unida Highland Park, a megaigreja de Dallas, poder ter consequências de longo alcance.
O litígio mais recente surge depois de a Igreja Metodista Unida ter visto mais de 7.600 igrejas nos EUA se retirarem ao abrigo de uma política denominacional temporária que permitia às igrejas sair com as suas propriedades — por “razões de consciência” relacionadas com a homossexualidade — se cumprissem determinadas condições processuais e financeiras.
Essa flexibilização limitada da cláusula de confiança, promulgada em 2019 em meio ao crescente debate denominacional sobre a inclusão LGBTQ+, expirou em 31 de dezembro de 2023. No ano seguinte, a Conferência Geral da denominação tomou a medida adicional de removê-la completamente do Livro de Disciplina, o livro de políticas da denominação. O Conselho Judicial Metodista Unido declarou posteriormente que a cláusula de confiança está agora em pleno vigor novamente.
Essa mesma Conferência Geral de 2024 também pôs fim às proibições, em toda a denominação, ao casamento entre pessoas do mesmo sexo e ao clero gay.
Embora o debate da denominação sobre pessoas LGBTQ tenha diminuído consideravelmente, os processos judiciais decorrentes da política de desfiliação e de outras questões de governança da igreja continuam tramitando nos tribunais civis, tanto nos EUA quanto em outros países.
A bispa LaTrelle Miller Easterling profere o sermão durante o culto matutino na Conferência Geral Metodista Unida de 2024 em Charlotte, Carolina do Norte. Easterling anunciou em 20 de setembro, "com pesar", que a Conferência de Baltimore-Washington entrou com uma ação judicial federal contra uma igreja. A ação, segundo ela, é necessária para defender a disposição da Igreja Metodista Unida que mantém todas as propriedades da igreja em fideicomisso para o benefício da denominação. Foto de arquivo por Mike DuBose, Notícias MU.
Processo Baltimore-Washington
O processo judicial da Conferência Baltimore-Washington contra a Igreja Metodista Unida Calvary em Martinsburg, Virgínia Ocidental, surge de um desses casos em andamento.
A Calvary faz parte de um grupo de igrejas que processou a conferência em 2023 em um tribunal do condado de Maryland, buscando sair com a propriedade da igreja, contornando os requisitos da política de desfiliação temporária. As igrejas argumentam que deveriam ter o direito de reter a propriedade livre da cláusula de fideicomisso da denominação.
O Tribunal do Condado de Anne Arundel rejeitou o processo. Mas 37 das igrejas — incluindo a Calvary — recorreram ao Tribunal de Apelações de Maryland, onde o caso ainda está pendente.
Entretanto, em março, a congregação Calvary apresentou documentos na Virgínia Ocidental para se constituir como Calvary Methodist Church, Inc. Os membros da congregação também apresentaram uma "escritura de renúncia" que supostamente transferia a propriedade da Metodista Unida Calvary para a nova corporação.
Cláusula de estado do fideicomisso
Sem dúvida, o processo legal longo e conflituoso geralmente não é a melhor maneira de resolver divergências entre igrejas. Juízes nos EUA frequentemente evitam qualquer coisa que possa ser considerada uma disputa eclesiástica devido a preocupações com a Primeira Emenda.
Contudo, em 1979, a Suprema Corte dos EUA, no caso Jones v. Wolf, estabeleceu que os tribunais estaduais podem usar princípios jurídicos neutros na resolução de casos envolvendo propriedades da igreja. Isso significa que os juízes podem levar em consideração escrituras, leis de propriedade estaduais e documentos que regem a denominação sem se aprofundarem nos detalhes da doutrina da igreja.
Nessa decisão, o falecido Juiz Harry Blackmun — ele próprio um metodista unido — chega a citar uma decisão da Suprema Corte da Geórgia baseada na cláusula de confiança da Igreja Metodista Unida como um exemplo de aplicação de princípios neutros.
“As cláusulas de fideicomisso estão perfeitamente de acordo com o que o tribunal tinha em mente, considerando os princípios neutros do direito”, disse Whittney Barth, diretora executiva do Centro de Estudos de Direito e Religião da Universidade Emory, em Atlanta. “Até mesmo grupos não religiosos possuem cláusulas de fideicomisso.”
De modo geral, acrescentou ela, “as cláusulas de fideicomisso tendem a ser consideradas válidas”. Nos últimos anos, a Igreja Metodista Unida viu tribunais no Alabama, Flórida, Illinois, Carolina do Norte, Oklahoma e Pensilvânia confirmarem a validade de sua cláusula de fideicomisso.
Os tribunais também utilizam princípios neutros em outras disputas da igreja, além daquelas relacionadas à propriedade.
Até o momento, a Suprema Corte dos EUA não se pronunciou especificamente sobre a disposição fiduciária da Igreja Metodista Unida ou sobre qualquer outra questão de governança da igreja.
Em 30 de março, o escritório de advocacia que representa a Calvary no processo em Maryland enviou uma carta ao chanceler da Conferência de Baltimore-Washington informando que a igreja se separou da conferência e da denominação. A carta do escritório de advocacia, segundo a conferência, afirmava ainda que qualquer “tentativa da Conferência de acessar a propriedade da Igreja resultará em um pedido de saída imediata, seguido de remoção pelas autoridades policiais por invasão de propriedade, se necessário”.
A Bispa LaTrelle Miller Easterling, que lidera as conferências de Baltimore-Washington e da Península-Delaware, anunciou “com pesar” que a conferência considerou necessário entrar com uma ação judicial no Tribunal Distrital dos EUA do Distrito Norte da Virgínia Ocidental para preservar a cláusula de fideicomisso.
“É com grande pesar que constatamos que chegamos a um ponto em que a Conferência não tem outra alternativa viável senão buscar amparo nos tribunais cíveis”, escreveu ela no comunicado. “Minha preferência é sempre trabalhar em colaboração com as congregações, em espírito de oração, respeito mútuo e diálogo aberto, para discernir um caminho fiel e viável a seguir.”
Ela disse que o pesar é especialmente profundo considerando os quase 250 anos de história da igreja no metodismo. A igreja tem raízes em um circuito metodista estabelecido em 1778, o primeiro circuito desse tipo a oeste das Montanhas Blue Ridge. Hoje, a igreja tem mais de 200 membros, de acordo com dados enviados ao Conselho Geral de Finanças e Administração da denominação.
No entanto, Easterling afirmou que ela e os líderes da conferência também precisam tomar medidas para proteger os interesses da Igreja Metodista Unida. Isso inclui defender a provisão fiduciária da denominação. Ela descreveu a política como enraizada em princípios estabelecidos por John Wesley e “vital para garantir que a propriedade confiada à Igreja permaneça dedicada à sua missão e ministério compartilhados”.
A congregação Calvary não respondeu ao pedido de comentário da Notícias MU, alegando o litígio em andamento.
Esta é pelo menos a segunda vez no último mês que uma disputa sobre a cláusula de confiança da denominação chega a um tribunal federal dos EUA. Em agosto, a Igreja Memorial Queen, com 25 membros, em Kimmel Township, Pensilvânia, processou a Conferência Susquehanna no Tribunal Distrital dos EUA da Pensilvânia Ocidental, instando o tribunal federal a anular completamente a cláusula de confiança.
Em 2 de setembro, a juíza distrital dos EUA, Stephanie Haines, orientou a igreja e a conferência a dialogarem de "boa fé" antes que qualquer uma das partes apresente uma moção para arquivar o caso.
A Conferência de Susquehanna afirmou em comunicado que está “comprometida em seguir tanto o Livro de Disciplina, que estabelece a estrutura de governança da Igreja Metodista Unida, quanto a Constituição dos Estados Unidos, que estabelece a estrutura de governança de nosso país”.
O bispo Rubén Saenz Jr., líder da Conferência Horizon Texas, preside a Conferência Geral Metodista Unida de 2024, em 1º de maio, em Charlotte, Carolina do Norte. A Conferência Horizon Texas está envolvida em uma batalha judicial com sua maior congregação, a Igreja Metodista Unida de Highland Park, em Dallas, devido a alterações feitas pelo conselho da igreja em 2022 nos documentos corporativos da instituição. Saenz também é presidente do Conselho de Bispos. Foto de arquivo por Larry McCormack, Notícias MU.
Processo Horizon Texas
O processo movido pela Conferência Horizon Texas contra a Igreja Metodista Unida Highland Park não envolve diretamente a cláusula de fideicomisso.
Em sua primeira resposta judicial ao processo, apresentada em 21 de setembro, a liderança da igreja de Dallas refuta as alegações da conferência de que estaria tentando romper silenciosamente seus laços denominacionais e pede o arquivamento do processo.
“Este caso trata de governança corporativa”, afirma a resposta do tribunal. “A petição da Conferência disfarça uma disputa sobre os estatutos e regulamentos internos de uma organização sem fins lucrativos com uma roupagem eclesiástica, mas as questões reais que ela levanta são inteiramente seculares e totalmente solucionáveis sob os princípios neutros da lei do Texas.”
Contudo, o caso tem potencial para influenciar litígios envolvendo saídas de membros da igreja e outras questões de governança eclesiástica nos próximos anos.
O reverendo William Lawrence, que frequentou a Igreja Metodista Unida de Highland Park enquanto era reitor da Escola de Teologia Perkins, critica a forma como a liderança da conferência e da igreja lidou com a situação.
No entanto, ele também vê "os ingredientes de uma catástrofe" caso os argumentos de Highland Park prevaleçam.
“Se a Highland Park conseguir o que alega ter o direito legal de conseguir”, disse ele, “qualquer congregação metodista unida poderia simplesmente se separar da denominação, assinando um documento que declare que transferimos toda a autoridade administrativa para o nosso conselho da igreja”.
Em questão estão as alterações que o conselho da igreja de Highland Park fez em 2022 nos estatutos da congregação e nos documentos corporativos registrados na Secretaria de Estado do Texas.
Os estatutos revisados eliminam as referências anteriores ao Livro de Disciplina da denominação, e os documentos legais agora listam o nome oficial da igreja como “Igreja Metodista de Highland Park”. O nome comercial da congregação permanece “Igreja Metodista Unida de Highland Park”.
A Conferência Horizon Texas também afirma que as mudanças fortalecem o conselho da igreja de Highland Park em detrimento da supervisão denominacional e congregacional, violando o Livro de Disciplina da denominação.
A resposta da igreja ao tribunal detalha que o conselho da igreja fez as mudanças porque estava tentando proteger a megaigreja e seus ministérios da turbulência que a denominação enfrentava em um momento de crescente desfiliação e dúvidas sobre o futuro da denominação.
“O Conselho da Igreja sabia, como bons administradores de uma congregação histórica, que precisava garantir que, se a Igreja mantivesse sua ligação eclesiástica com a Igreja Metodista Unida, estaria legalmente protegida das disputas eclesiásticas e doutrinárias dentro da Igreja Metodista Unida”, dizia o documento judicial.
O documento judicial também observa que a resolução para alterar os documentos ocorreu em meio a um litígio entre a universidade vizinha, Southern Methodist University (Universidade Metodista do Sul), e a Conferência Jurisdicional Centro-Sul da Igreja Metodista Unida. Na época, a SMU (na sigla em inglês) tentava romper sua ligação com a Igreja Metodista Unida, alegando o desejo da universidade de continuar acolhendo estudantes e professores LGBTQ, apesar das proibições da denominação naquele momento. Esse processo foi resolvido no início deste ano, com a SMU reafirmando seus laços com a Igreja Metodista Unida.
Citando e-mails, o processo judicial também insiste que os líderes da conferência sabiam em 2023 das mudanças que o conselho da igreja estava fazendo nos documentos corporativos, e quaisquer insinuações em contrário “são falsas”.
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Na época das mudanças em 2022, a então Conferência do Norte do Texas estava sob a liderança de um bispo diferente. O atual bispo, Rubén Saenz Jr., assumiu o comando em janeiro de 2023.
Por sua vez, a conferência afirmou em comunicado que o momento e a forma como tomou conhecimento das mudanças “não determina se essas mudanças estão em conformidade com os requisitos de governança da Igreja Metodista Unida e com o Livro de Disciplina”.
Por enquanto, a Conferência Horizon Texas afirmou em comunicado que seus líderes estão analisando o processo judicial movido por Highland Park.
“Nossa preocupação fundamental permanece a mesma: restaurar a governança da Igreja Metodista Unida de Highland Park à ordem metodista unida, proteger a voz e as salvaguardas da congregação e continuar buscando um caminho de fé para a resolução”, disse a conferência.
Antes da apresentação da ação judicial em 21 de setembro, Saenz enviou uma carta aos membros da congregação de Highland Park com o intuito de deixar claro que as objeções da conferência se referiam às mudanças corporativas, e não a eles ou ao seu ministério.
Ele acrescentou que vê espaço dentro da governança da Igreja Metodista Unida para acomodar uma igreja do tamanho e da complexidade de Highland Park, que tem mais de 15.000 membros.
“Entendo que certos eventos do passado levaram muitos a questionar o futuro da Igreja Metodista Unida”, escreveu Saenz. “No entanto, a Conferência e a Igreja Metodista Unida de Highland Park têm a oportunidade de mostrar, publicamente, que, como metodistas, podemos vislumbrar uma saída para a dissensão ou desacordo e seguir em frente em harmonia, retornando aos pactos que temos em comum como metodistas unidos.”
*Hahn é editora assistente de notícias da Notícias MU. Entre em contato com ela pelo telefone (615) 742-5470 ou pelo e-mail [email protected]. Para consultas à Notícias MU, entre em contato pelo telefone (615) 742-5470 ou pelo e-mail [email protected]. Contato para a imprensa: Julie Dwyer, pelo e-mail [email protected]. Para ler mais notícias da Igreja Metodista Unida, inscreva-se no boletim gratuto UMCOMtigo.
** Sara de Paula é tradutora. Para contacta-la escreva para [email protected].
