Points clés :
- Quelques semaines après le début de la crise des otages en Iran de 1979, l’évêque C. Dale White, du New Jersey, s’est joint à une petite délégation de responsables religieux qui se rendait en Iran dans l’espoir de favoriser le dialogue.
- Cette visite de 11 jours a conduit à une intervention de la plus haute instance législative de la dénomination et à une rencontre à la Maison Blanche avec le président Jimmy Carter en avril 1980.
- Dans sa réponse, lue devant la Conférence générale de 1980, Carter a déclaré qu’il appréciait les prières et le soutien des méthodistes unis alors qu’il devait faire face aux « décisions difficiles des jours à venir ».
Plusieurs décennies avant le conflit américano-iranien de cette année, un évêque méthodiste uni s’était rendu en Iran dans le cadre d’une mission de paix à Noël.
Quelques semaines plus tôt, le 4 novembre 1979, 66 Américains avaient été pris en otage à l’ambassade des États-Unis à Téhéran. Huit otages afro-américains et six femmes avaient été libérés environ deux semaines plus tard, mais 52 autres Américains étaient toujours retenus.
L’évêque C. Dale White, du New Jersey, s’était joint à une petite délégation de responsables religieux se rendant en Iran dans l’espoir de favoriser le dialogue. Cette visite de onze jours a non seulement eu un impact immédiat, mais elle a également conduit à une intervention de la plus haute instance législative de la dénomination et à une rencontre à la Maison Blanche avec le président Jimmy Carter en avril 1980.
Parmi les personnes qui accompagnaient M. White figuraient le révérend William Kirby, méthodiste uni et aumônier à l’université de Princeton, ainsi que le révérend Jimmy Allen, ancien président de la Southern Baptist Convention. Ils étaient préoccupés par le sort des otages, mais souhaitaient également en savoir plus sur les souffrances du peuple iranien sous le régime de longue date de Mohammad Reza Pahlavi, le shah déchu d’Iran. Ce dernier avait été autorisé à se rendre aux États-Unis pour y suivre un traitement médical.
Dans un communiqué de presse publié à leur arrivée, le groupe de M. White a décrit la nature de leur visite comme une « mission d’enquête et de dialogue », dans l’espoir de « découvrir de nouveaux niveaux de communication » et des moyens de réaffirmer et de rétablir l’amitié entre les peuples américain et iranien. « En ces temps de crise, nous nous joignons à nos frères musulmans pour prier pour la paix dans la justice », indiquait le communiqué.
David Wildman, collaborateur de longue date du Conseil des ministères mondiaux de l’Église Méthodiste Unie (United Methodist Board of Global Ministries), l’agence missionnaire de cette dénomination, était étudiant à l’université de New York en 1979-1980. Il se souvient qu’il y avait « beaucoup de discussions un peu partout, notamment à New York », au sujet de la situation en Iran.
M. Wildman a également évoqué un autre groupe de membres éminents du clergé — dont le révérend William Sloane Coffin Jr., pasteur principal de la Riverside Church à New York — qui s’était rendu en Iran à la période de Noël 1979.
Selon le New York Times, ce groupe a pu rendre visite aux otages retenus à l’ambassade des États-Unis pendant cinq heures le jour de Noël. L’article du Times mentionnait brièvement la présence de White en Iran, précisant qu’« un groupe de pasteurs américains venus de leur propre initiative était également arrivé sur place ».
De telles initiatives n’étaient pas rares à l’époque, a déclaré M. Wildman. « Il y avait, je pense, un mouvement au sein des Églises visant à établir des liens avec les gens à un niveau plus large au cœur des conflits », a-t-il expliqué. « Il (White) faisait partie de ceux qui agissaient ainsi. »
Les efforts déployés par l’évêque pour établir un lien avec le peuple iranien s’inscrivaient dans la droite ligne de ses convictions profondes, a noté Jaydee Hanson, une amie de longue date et ancienne cadre au sein du Conseil de l’Église et de la Société de l’Église Méthodiste Unie.
L’agence assurait un service postal pour les familles des otages
Le révérend Thom White Wolf Fassett a été témoin d’un engagement moins médiatisé de l’Église Méthodiste Unie dans la crise des otages, en tant que membre du personnel du Conseil de l’Église et de la Société de l’Église Méthodiste Unie.
« Nous avons décidé de demander aux familles des otages si elles souhaitaient leur envoyer du courrier », a-t-il déclaré à UM News. L’idée était de collecter le courrier à l'United Methodist Building, le bâtiment de l’Église Méthodiste Unie à Washington, où l’agence avait son siège, puis de le faire acheminer par un coursier dans une sacoche postale jusqu’à Téhéran.
« Nous avons estimé qu’un coursier amérindien serait le choix le plus approprié », a ajouté M. Fassett, qui est par la suite devenu le premier dirigeant amérindien de cette agence dédiée à la justice sociale.
John Thomas, qui militait au sein de l’American Indian Movement et avait travaillé en étroite collaboration avec « Église et Société », fut le coursier qui achemina le courrier à Téhéran à plusieurs reprises, a précisé M. Fassett. L’agence a levé des fonds de manière indépendante pour financer ce projet, a-t-il expliqué, afin que l’argent de l’Église ne soit pas utilisé à cette fin.
Le personnel de « Church and Society » n’avait aucun contact personnel avec les familles des otages. « Elles nous faisaient simplement confiance pour gérer la correspondance », a ajouté M. Fassett.
Hanson a par la suite collaboré avec White à la rédaction de « In Defense of Creation: The Nuclear Crisis and a Just Peace » (À la défense de la création : la crise nucléaire et une paix juste), une lettre pastorale accompagnée d’un guide d’étude publiée en 1986. White est décédé en 2019 à l’âge de 94 ans.
Hanson estime que le voyage missionnaire en Iran a influencé la rédaction de cette lettre pastorale par White. « Dale comprenait qu’il fallait faire la paix avec ses ennemis », a-t-il déclaré à UM News. « Pour y parvenir, il faut leur parler. »
Le révérend Thom White Wolf Fassett, qui faisait partie du personnel du département « Église et société » au moment de la crise des otages et qui a ensuite dirigé cette agence, a déclaré qu’il considérait White comme « un moteur de la justice sociale chrétienne ».
Un communiqué de presse publié le 3 janvier 1980, alors que la délégation de White s’apprêtait à quitter l’aéroport de Téhéran, exprimait le regret de ne pas avoir pu s’entretenir avec les otages américains. Mais le groupe a mis en avant deux conversations de plus de deux heures chacune avec les étudiants iraniens qui les retenaient.
Dans un article publié dans « Newscope », une revue méthodiste unie, Betty Thompson rapportait que M. White estimait que tant que les États-Unis ne feraient pas preuve d’une plus grande compréhension de la « nature despotique » du régime du Shah en Iran, la crise des otages ne s’apaiserait pas. L’évêque ne pensait toutefois pas que les otages couraient un danger physique.
La Conférence générale de 1980 prend des mesures concernant l’Iran
L’importance de la visite de la délégation en Iran a été confirmée quelques mois plus tard, lorsque la Conférence générale méthodiste unie de 1980 s’est réunie en avril à Indianapolis. S’adressant aux délégués de la conférence, White a indiqué que son groupe s’était longuement concerté avec la Maison Blanche et le Département d’État américain avant le voyage, qu’il a qualifié de « mission discrète de compréhension ».
Une partie de la mission consistait à dialoguer avec les chefs religieux iraniens. L’évêque a évoqué la rencontre de sa délégation avec l’ayatollah Ruhollah Khomeini après leur visite au cimetière où des stèles commémoraient les centaines de jeunes tués par les forces du Shah pendant la révolution iranienne.
La délégation américaine a fait part à Khomeini de la croyance chrétienne selon laquelle Jésus « a donné sa vie afin que tous puissent connaître les dons de liberté de Dieu ». La prière, a déclaré Mgr White, est que « les justes aspirations à la liberté et à l’indépendance » se réalisent pour tous les peuples.
M. White a ajouté que sa délégation avait également fait part à Khomeini de ses « préoccupations, accompagnées de prières », « concernant la crise actuelle et la détention de nos concitoyens à l’ambassade », et qu’elle avait prié « pour que la miséricorde et la compassion s’expriment » par une libération rapide.
Dans son allocution devant les délégués de la Conférence générale, White a exhorté la dénomination à être la première grande organisation chrétienne mondiale à envoyer à Khomeini « un message au nom de Dieu le miséricordieux, le compatissant ».
Comme le rapportait l’édition du mardi 22 avril 1980 du Daily Christian Advocate, la Conférence générale a effectivement décidé « à la quasi-unanimité » d’envoyer un message à Khomeini, lui assurant que « les souffrances de votre peuple » et ses appels à la liberté étaient entendus.
Deux propositions ont été rejetées : l’une aurait exprimé les regrets de la Conférence générale quant à la « complicité » américaine dans les crimes et les injustices commis par le Shah à l’encontre du peuple iranien, et l’autre aurait soutenu le droit des Iraniens à l’autodétermination.
Un pasteur a apporté son soutien aux otages et s’est entretenu avec des étudiants
L’expérience du révérend Jack Bremer en tant qu’aumônier universitaire, militant pour la justice sociale et bénévole lui a offert une occasion unique de jouer un rôle modeste mais direct dans la crise des otages en Iran.
Ce rôle lui a également valu de faire partie de la délégation envoyée par la Conférence générale méthodiste unie de 1980 pour rencontrer le président Jimmy Carter à ce sujet. Bremer est décédé en 2020 à l’âge de 96 ans.
Bremer faisait partie du Comité de réconciliation américano-iranien. Selon sa nécrologie, certains des étudiants iraniens impliqués dans la prise d’otages connaissaient Bremer pour avoir suivi ses cours. « C’est leur respect pour sa sincérité et sa dévotion envers Dieu qui lui ont permis d’accéder aux otages et de s’occuper d’eux », indiquait la nécrologie.
Bremer fut l’un des trois membres du clergé à avoir célébré des offices de Pâques pour les otages américains à Téhéran en avril 1980. Il avait déjà rendu visite aux otages en février de la même année.
White a également appelé la Conférence générale de 1980 à envoyer des représentants auprès du président Carter « afin de lui conseiller la plus grande patience et la plus grande retenue, et de l’implorer de donner à l’Iran l’assurance que nous respecterons son indépendance nationale et que nous l’aiderons dans ses efforts pour parvenir à une économie équilibrée, juste et durable ».
Une rencontre avec Carter était prévue le mercredi 23 avril à 11 heures à la Maison Blanche. Ce même groupe devait ensuite retourner à Indianapolis via New York afin de remettre le message de la Conférence générale destiné à Khomeini à l’ambassadeur iranien auprès des Nations unies.
La délégation de la Maison Blanche comprenait trois évêques — White, Roy C. Nichols et William R. Cannon ; Mai Gray, présidente de la Division des femmes du Conseil des ministères mondiaux ; le juge James M. Dolliver, magistrat à la Cour suprême de l’État de Washington ; le révérend Jack Bremer, aumônier universitaire et l’un des trois membres du clergé ayant célébré des offices religieux pour les otages américains à Téhéran à Pâques ; Christopher Mitchell, un jeune adulte qui avait pris la parole au nom des laïcs lors de la Conférence générale ; et David W. Brooks, un dirigeant d’entreprise d’Atlanta et ami personnel du président Carter.
Brooks a été présenté par Nichols comme « notre clé » pour obtenir cette invitation à la Maison Blanche. Dans son allocution, Brooks a déclaré à la Conférence générale qu’il avait « également eu le privilège » d’être conseiller auprès de six présidents, ce qui l’avait amené à « traverser avec eux certaines des crises les plus terribles que notre nation ait connues ».
Bremer, qui avait déjà eu des contacts avec quelques-uns des étudiants de Téhéran, a déclaré avoir tenté de faire part à Carter de ses impressions, issues de ses expériences sur le terrain en Iran en février et à Pâques. Il a évoqué sa rencontre avec les otages « et le fait que, compte tenu de la durée de leur captivité, ils m’ont paru être dans un état physique, mental et spirituel étonnamment bon, ce dont nous rendons grâce à Dieu ».
Gray, première Afro-Américaine à occuper la présidence du conseil d’administration de la Division des femmes, a rappelé que l’ambassadeur iranien auprès des Nations unies avait été invité à prendre la parole lors de la réunion du conseil d’administration de la division au printemps 1979 et a expliqué à Carter que cela illustrait l’engagement des femmes de l’Église dans la mission et dans la construction de ponts d’espoir.
« Je vous demanderais, Monsieur le Président, de continuer à faire tout ce qui est en votre pouvoir pour s’engager sur la voie de la réconciliation », a déclaré Mme Gray lors de la réunion à la Maison Blanche.
La délégation qui a rencontré Carter portait un message simple mais profond, a déclaré Dolliver : celui selon lequel les individus, les gouvernements et les peuples peuvent vivre ensemble dans un esprit de réconciliation.
Dolliver a ajouté qu’il avait demandé aux délégués de la Conférence générale de transmettre ce message de réconciliation aux églises locales, ce qui, a-t-il admis, serait une tâche difficile.
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« C’est le type de témoignage chrétien le plus difficile au monde : être un artisan de la réconciliation », a-t-il déclaré.
« Vous ne serez pas aimés. Vous serez peut-être injuriés par certains. D’autres vous accueilleront à bras ouverts, mais à votre manière, discrètement, avec compassion, dans la prière et avec dignité, vous rejoindrez ces huit personnes que vous avez envoyées et ferez ces nouveaux pas vers la paix et la réconciliation dans notre monde. »
Le bref message officiel de Carter adressé à la Conférence générale, également publié par la suite dans le Daily Christian Advocate, a été lu aux délégués de la conférence quelques minutes après avoir été reçu par téléphone. Il attribuait la responsabilité de la prise d’otages aux dirigeants iraniens, « peu disposés à assumer leurs responsabilités et leurs obligations en tant que gouvernement… ».
Le président a écrit qu’il appréciait l’offre de prières et de soutien des méthodistes unis alors qu’il devait faire face aux « décisions difficiles des jours à venir ». Une relation de respect mutuel avec l’Iran, a-t-il écrit, « ne peut s’établir tant que des Américains innocents sont retenus prisonniers ».
Les étudiants iraniens ont libéré leurs otages le 21 janvier 1981.
Mme Bloom est une ancienne rédactrice en chef adjointe de UM News. Elle vit à New York.
Contact presse : Julie Dwyer à l’adresse [email protected]. Pour en savoir plus sur l’actualité de l’Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.
