Points clés :
- À l'heure où de nombreux établissements d'enseignement supérieur américains luttent pour leur survie, le Greensboro College, lié à l'Église Méthodiste Unie, remercie deux institutions religieuses de l'avoir aidé à consolider sa situation financière.
- Wespath gère désormais son fonds de dotation et Wesleyan Impact Partners a refinancé sa dette.
- Selon les dirigeants, cette collaboration, la première du genre, pourrait servir de modèle pour l'enseignement supérieur Méthodiste Uni à travers les États-Unis.
Confronté aux difficultés financières persistantes liées à la pandémie, Lawrence Czarda avait besoin d'une nouvelle solution bancaire pour le petit collège Méthodiste qu'il dirige depuis près de 16 ans.
Mais il ne savait pas quelle alternative choisir.
« Pour faire simple, les petits collèges privés d'arts libéraux ne correspondent pas au profil de crédit des banques commerciales », explique M. Czarda, président du Greensboro Collège à Greensboro, en Caroline du Nord. « Ce n'est tout simplement pas le cas. Notre trésorerie est différente. Elle est très cyclique. »
Ce dilemme a finalement conduit M. Czarda à se tourner vers deux institutions liées à l'Église méthodiste unie, Wespath Institutional Investments et Wesleyan Impact Partners, auxquelles il attribue le mérite d'avoir aidé le Greensboro Collège à tracer une voie plus durable.
En travaillant ensemble, les trois institutions ont forgé une collaboration unique en son genre qui, selon leurs dirigeants, pourrait servir de modèle pour l'enseignement supérieur Méthodiste.
Wespath Institutional Investments, une filiale de l'agence de retraite de l'Église Méthodiste Unie, gère désormais la dotation du Greensboro Collège, augmentant les actifs de l'établissement conformément aux valeurs Méthodistes.
Wesleyan Impact Partners, une organisation à but non lucratif qui fournit des services bancaires aux églises et autres ministères à l'échelle nationale, a refinancé la dette senior de l'université, offrant des conditions plus abordables que celles proposées par un prêteur commercial.
Après environ huit mois de collaboration avec Wespath et Wesleyan Impact Partners, M. Czarda nourrit de grands espoirs pour l'avenir de ce partenariat.
« Nous sommes le premier collège dont la dotation est gérée par une institution méthodiste à but non lucratif et dont la dette est détenue par une institution méthodiste, elle aussi à but non lucratif », a déclaré M. Czarda.
Lui et son conseil d'administration, a-t-il ajouté, « pensent que ce modèle va se généraliser et devenir courant d'ici cinq ans ».
Johara Farhadieh, Directrice des investissements de Wespath et responsable de sa filiale d'investissements institutionnels, a déclaré que l'expérience des trois institutions « nous rappelle ce que nous pouvons accomplir ensemble lorsque nous agissons de concert ».
« En nous alignant sur notre mission et en mettant en commun notre expertise, nous avons transformé un défi en opportunité », a-t-elle déclaré. « Je pense que lorsque des institutions s'associent à des partenaires partageant les mêmes valeurs, elles trouvent des solutions qui protègent leurs missions et créent une stabilité à long terme. C'est un modèle que nous sommes impatients de proposer à d'autres universités confessionnelles. »
Il ne fait aucun doute que les universités confessionnelles et autres petites universités privées aux États-Unis ont été confrontées à de fortes difficultés économiques ces dernières années. Elles ont notamment souffert d'une baisse des inscriptions, d'une diminution des revenus provenant des frais de scolarité et d'un endettement croissant résultant de ce que les observateurs appellent « un précipice démographique », conséquence de la baisse du nombre de naissances aux États-Unis depuis la Grande Récession. La pandémie de COVID n'a fait qu'aggraver les difficultés financières des établissements scolaires.
Depuis mars 2020, plus de 40 établissements à but non lucratif proposant des cursus de quatre ans ont fermé leurs portes ou annoncé leur fermeture. Parmi eux, le Birmingham-Southern College, une université méthodiste située en Alabama qui comptait parmi ses anciens élèves des pasteurs, des responsables de conférences et au moins un évêque, fermera définitivement ses portes en 2024.
Bien qu'il n'ait pas fermé ses portes, le Martin Methodist College de Pulaski, dans le Tennessee, a également opéré un changement majeur en décidant qu'il pourrait mieux assurer son avenir en rejoignant le système universitaire public du Tennessee en 2021.
Contrairement aux universités d'État, les universités privées ne reçoivent aucun financement public direct, ce qui peut rendre leur situation financière plus précaire.
« Nous ne recevons pas un seul dollar d'une entité publique », a déclaré M. Czarda. « Si un étudiant remplit les conditions requises pour bénéficier d'une aide financière de l'État ou du gouvernement fédéral, il peut choisir volontairement de l'utiliser pour venir dans notre établissement. Cela diffère des systèmes publics où, si vous choisissez d'aller dans un établissement public, il y a un paiement direct du Trésor public à l'établissement, dont la famille et l'étudiant n'ont probablement même pas connaissance. »
En Caroline du Nord, a-t-il déclaré, l'État verse directement à une université publique jusqu'à environ 14 000 dollars par étudiant. En revanche, un étudiant peut prétendre à une aide financière publique d'un montant maximal d'environ 7 500 dollars, et un établissement comme le Greensboro College ne recevra ce montant que si l'étudiant s'y inscrit.
Néanmoins, les petits collèges d'arts libéraux continuent d'attirer des étudiants qui préfèrent des classes moins nombreuses et un contact plus étroit avec leurs professeurs que ce qu'ils obtiendraient dans une grande université d'État. C'est ce qu'a vécu Czarda. Contrairement à ses sœurs qui sont allées à l'université Rutgers, Czarda a choisi le Bridgewater College, situé dans la vallée centrale de Shenandoah, en Virginie. « C'était l'environnement dont j'avais besoin », explique-t-il.
S'abonner à notre bulletin d'information électronique (en anglais)
Les écoles liées à l'Église méthodiste unie ont également servi de vivier pour les pasteurs et les membres actifs de l'Église à travers les États-Unis.
À l'heure actuelle, l'Église méthodiste unie entretient des liens avec 104 écoles, collèges et universités liés à l'Église méthodiste unie dans tout le pays.
Le Greensboro College revendique fièrement son identité Méthodiste Unie avec un aumônier méthodiste unifié sur le campus et des laïcs et des membres du clergé méthodistes unifiés, dont un surintendant de district, au sein de son conseil d'administration. Czarda lui-même est membre de la West Market Street United Methodist Church, une congrégation du centre-ville fondée par le même pasteur itinérant méthodiste, Peter Doub, qui a dirigé la création du Greensboro Collège en 1838.
Fort de ces profondes racines religieuses, Czarda a été un leader actif au sein de l'Association nord-américaine des écoles, collèges et universités méthodistes, appelée NAAMSCU en abrégé.
C'est lors d'un événement de la NAAMSCU que Czarda a rencontré pour la première fois Joe Halwax, directeur général senior de Wespath pour les services d'investissement institutionnel. Wespath est un sponsor régulier des événements de la NAAMSCU.
M. Halwax a déclaré que lui et M. Czarda avaient d'abord parlé du « connectionalisme », terme utilisé par l'Église méthodiste unie pour désigner le réseau qui relie les églises, les structures confessionnelles et d'autres entités telles que les universités et les hôpitaux dans le cadre d'un ministère et d'une mission communs.
M. Halwax a ajouté que M. Czarda et le conseil d'administration de Greensboro examinaient leurs finances dans leur ensemble et recherchaient différents partenaires au sein du réseau.
« Nous avons vraiment réussi à faire comprendre au Dr Czarda le rôle que Wespath devrait jouer dans le sens où nous touchons tout le monde », a déclaré M. Halwax. « Nous touchons tous les participants historiques, toutes les conférences et tous les membres du clergé et les laïcs dans nos régimes de retraite et d'avantages sociaux. Et notre équipe institutionnelle, que j'ai la chance de diriger, a pour vocation de servir toutes les organisations méthodistes à but non lucratif historiques, qu'il s'agisse d'hôpitaux, d'universités, de fondations ou de foyers pour enfants. »
Wespath gère environ 27 milliards de dollars d'investissements au total. Sur ce montant, l'agence gère environ 6 milliards de dollars d'actifs institutionnels pour quelque 160 organisations à but non lucratif, dont huit établissements d'enseignement supérieur.
Le Greensboro Collège fait désormais partie de ces investisseurs institutionnels.
Cependant, Wespath ne fournit pas de services bancaires. C'est pourquoi M. Halwax a mis le Dr Czarda en relation avec Wesleyan Impact Partners, qui propose des prêts et d'autres services.
Wesleyan Impact Partners, partenaire officiel du ministère méthodiste uni, travaille avec des églises et d'autres ministères de la tradition wesleyenne. Au fil des ans, cette organisation à but non lucratif a accordé des milliers de prêts à des églises à travers les États-Unis. Elle octroie également des subventions à divers ministères innovants, notamment en décernant les Locke Innovative Leader Awards à des laïcs et des membres du clergé dont le ministère a un effet positif sur l'écosystème wesleyen.
Chris Miller, directeur des prêts chez Wesleyan Impact Partners, a déclaré que les prêts universitaires constituent un nouveau domaine d'activité pour son organisation à but non lucratif.
« C'est une opportunité, car, à l'instar des églises, les petites universités d'arts libéraux ne sont pas forcément les partenaires bancaires les plus prisés des banques traditionnelles, en raison des fusions et acquisitions qui ont eu lieu dans le secteur bancaire à but lucratif », a déclaré M. Miller. « C'est donc une opportunité qui peut encore être un bon prêt pour nous et qui nous permet d'offrir un meilleur résultat à l'établissement lui-même. »
Wesleyan Impact Partners espère travailler avec davantage d'établissements d'enseignement supérieur, mais M. Miller a souligné que l'organisation à but non lucratif devrait évaluer la situation financière de chaque établissement au cas par cas.
Néanmoins, toutes les personnes impliquées citent l'expérience du Greensboro Collège comme un exemple de la manière dont le connexionnalisme peut renforcer le ministère.
La révérende Tamara K. Gieselman, directrice de l'éducation pour le Conseil méthodiste uni de l'enseignement supérieur et du ministère, aimerait voir se multiplier les partenariats de ce type.
Mme Gieselman travaille en étroite collaboration avec les écoles affiliées à la dénomination. Elle est également secrétaire exécutive du Sénat universitaire, l'organisme qui évalue si les écoles liées à l'Église méthodiste unie respectent les normes éducatives requises.
« Wespath tisse des liens précieux pour la dénomination méthodiste unie et pour nos écoles, collèges et universités liés à celle-ci », a-t-elle déclaré. « Il faut élargir le réseau afin que tous ceux qui sont liés à l'enseignement supérieur méthodiste unie contribuent au bien commun. »
M. Czarda a déclaré qu'il y avait plus de petits collèges d'arts libéraux que le marché ne pouvait en supporter, et que les fermetures actuelles faisaient partie d'un nécessaire assainissement. Néanmoins, il a également déclaré que ces établissements rendaient service à la fois à l'Église et à la communauté au sens large.
« Je pense que les petits collèges privés d'arts libéraux ont toujours leur place dans l'écosystème américain de l'enseignement supérieur », a-t-il déclaré. « Je pense que ceux qui continueront seront plus forts. »
Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Vous pouvez la contacter au (615) 742-5470 ou à l'adresse [email protected]. Pour en savoir plus sur l'actualité méthodiste unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.
