Points clés :
- La fusion de deux congrégations Méthodistes Unies de Caroline du Nord permet aujourd’hui de venir en aide à d’autres Eglises de la région.
- L’Eglise Méthodiste Unie Wesley Mémorial et l’Eglise Méthodiste Unie Burkhead ont uni leurs forces pour former une seule et même Eglise solide à partir de deux communautés dont l’avenir était incertain.
- La nouvelle Eglise, l’Eglise Méthodiste Unie Sherwood Forest, reverse une partie des fonds issus de la vente de son ancien bâtiment à deux autres Eglises Méthodistes Unies de la région.
À une époque marquée par la baisse de la fréquentation et les fusions, trois églises de Caroline du Nord ont trouvé le moyen de tirer parti des changements nécessaires pour le bien de toutes.
Tout a commencé par une situation délicate pour la Wesley Memorial United Methodist Church de Winston-Salem, qui comptait environ 35 fidèles lors d’un dimanche ordinaire.
« Nous fonctionnions très bien, mais nous vieillissions tout simplement », a déclaré Nancy Kelly. Elle et son mari, Steve, étaient des membres de longue date.
« Nous avions quelques membres plus jeunes, et ils étaient dévoués », a-t-elle ajouté. « Nous menions à bien notre travail missionnaire. Nous remplissions nos obligations financières, mais nous savions pertinemment que cela ne durerait pas. »
Il s’est avéré qu’une autre congrégation méthodiste unie de Winston-Salem, l’église méthodiste unie de Burkhead, se trouvait dans une situation similaire.
Les Kelly faisaient partie d’un groupe de chant, The Joy Singers, avec un couple de Burkhead.
Selon Steve Kelly, « Nancy et moi étions en voiture, nous sommes passés devant Burkhead et nous nous sommes dit : “Je me demande comment ils vont ?” »
Après avoir obtenu des informations sur Burkhead auprès de leurs collègues des Joy Singers, Steve Kelly a suggéré au révérend Ben Sloan, pasteur de Wesley Memorial, que l’Eglise fusionne avec Burkhead.
Sloan était en poste à Wesley Memorial depuis environ 18 mois à ce moment-là, et il en était venu à partager l’avis des Kelly selon lequel il fallait que quelque chose change si l’église voulait survivre à long terme.
« L’un des principaux problèmes était que notre bâtiment était plus grand que ce dont la congrégation avait besoin, et nous dépensions donc beaucoup de ressources pour entretenir un grand bâtiment », a déclaré Sloan. « J’avais le sentiment que, si nous réduisions notre taille et achetions un bâtiment plus petit, nous pourrions utiliser moins de ressources et investir davantage dans du nouveau personnel pour essayer de redresser la situation de l’église. »
Lorsque les discussions ont commencé, il est apparu clairement aux deux parties qu’une fusion était la solution à adopter.
« Il est immédiatement apparu qu’il s’agissait d’une adéquation vraiment incroyable, presque providentielle, entre les deux congrégations », a déclaré Sloan.
Il fut décidé que Wesley vendrait son bâtiment et s'associerait à la congrégation de Burkhead. Sloan deviendrait pasteur de la nouvelle entité, l'Église Méthodiste Unie de Sherwood Forest.
Par un autre heureux hasard, la pasteure de Burkhead — la révérende Julie O’Neal — souhaitait prendre sa retraite.
« Cela a permis d’assurer un certain équilibre », a souligné Sloan. « Wesley cédait son bâtiment, ce qui représente un sacrifice considérable. Mais la continuité a été préservée en termes de direction pastorale. »
C’est là qu’intervient la Christ Church Winston-Salem, une congrégation de l’Église anglicane en Amérique du Nord. Cette congrégation avait loué des locaux pour célébrer le culte dans le bâtiment de Wesley par le passé, mais sa demande d’achat pur et simple avait été rejetée.
À présent, la situation semblait idéale. L’Église anglicane a acheté le bâtiment de Wesley Memorial pour 2,75 millions de dollars.
« Cela a rendu la situation plus acceptable pour les fidèles de Wesley Memorial, qui savaient ainsi que le bâtiment ne serait pas démoli pour être transformé en centre commercial, en immeubles de bureaux ou en quelque chose de ce genre », a déclaré Sloan.
La question suivante était de savoir quoi faire des près de 3 millions de dollars que Sherwood Forest allait recevoir en vendant le bâtiment à la congrégation anglicane.
Sloan a estimé qu'en plus de renforcer les effectifs, il était opportun de partager une partie de ces ressources avec les voisins qui avaient besoin d'un coup de main.
« Nous avons utilisé une partie de cet argent pour remplacer le système de chauffage, de ventilation et de climatisation ici, dans notre bâtiment », a déclaré Sloan. « Nous avons d'autres idées créatives, comme celle de transformer l'un des couloirs en galerie d'art où nous pourrions inviter les écoles locales à exposer les œuvres de leurs élèves, afin peut-être d'attirer de nouvelles familles. »
Vint ensuite le moment d’évoquer l’aide à apporter aux Eglises voisines.
« L’objectif n’était pas simplement d’apporter notre soutien à une congrégation Méthodiste Unie dans le besoin, mais plus particulièrement à une congrégation Méthodiste Unie issue d’une minorité en situation de précarité », a déclaré Sloan.
« La discrimination en matière d’évaluation foncière est liée à l’histoire raciale ici, aux États-Unis. Je pense qu’en tant qu’Église Méthodiste Unie à la composition majoritairement blanche, nous avons la responsabilité d’essayer de réparer certaines de ces injustices historiques. »
La congrégation de Sherwood Forest a voté en faveur de l'octroi de subventions à l'Eglise Méthodiste Unie Celia Phelps de Greensboro (50 000 dollars) et à l'Eglise Méthodiste Unie Marvin — Comunidad de Gracia de Winston-Salem (100 000 dollars).
« C’est une bénédiction extraordinaire de recevoir ce type de subvention », a déclaré le Révérend Ellis Carson, pasteur de Celia Phelps. « Je suis reconnaissant envers Sherwood Forest et les autres partenaires qui se sont joints à nous pour nous aider à reconstruire notre Eglise. »
En août 2021, un climatiseur défectueux a provoqué un incendie à Celia Phelps, détruisant le sanctuaire et endommageant la salle de réunion.
« L’incendie a été extrêmement traumatisant pour la congrégation », a déclaré le Révérend Carson. « L’Eglise a plus de 100 ans, des générations de personnes y ont donc prié. L’incendie a amené les gens à repenser aux mariages, aux baptêmes, voire aux funérailles qui ont eu lieu dans ce lieu.
« Et certains des membres les plus âgés craignaient, à juste titre, de ne pas pouvoir revenir dans ce bâtiment avant de rejoindre le Seigneur. »
La remise aux normes du bâtiment coûtera plus d’un million de dollars, mais les 50 000 dollars versés par Sherwood Forest ont constitué un coup de pouce considérable pour la congrégation, a déclaré M. Carson.
« Nous devrons probablement emprunter de l’argent, mais la somme versée par [Sherwood Forest] réduit considérablement le montant que nous devrons emprunter pour mener à bien ce projet », a-t-il ajouté.
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À l’Eglise Méthodiste Unie Marvin de Winston-Salem, également connue sous le nom de Comunidad de Gracia car elle compte désormais une majorité de fidèles hispaniques, la liste des travaux nécessaires pour moderniser le bâtiment est longue.
« Le bâtiment est vieillissant », a déclaré la Révérende Sonia Baca-Zuniga, pasteure de Marvin. « Il nécessite un entretien constant… et nous mettons nos ressources financières à rude épreuve. »
Parmi les besoins figurent la modernisation du système de climatisation, la lutte contre la moisissure, une chaudière qui fuit, la rénovation des salles de bains et l'installation de nouvelles fenêtres dans le bâtiment dédié à l'enseignement.
« Nous sommes tellement touchés par l'incroyable générosité de l'Église Méthodiste Unie de Sherwood », a déclaré Baca-Zuniga. « De plus, il y a deux semaines, l'Église de Sherwood a installé une boîte de dons à l'extérieur de notre bâtiment et s'est engagée à la remplir. »
Sloan ne cherche pas à obtenir des éloges pour sa congrégation.
« Il ne s’agit pas de vanter ce que nous faisons », a-t-il insisté. « J’ai travaillé comme Pasteur adjoint dans une grande église disposant d’un budget de plus d’un million de dollars. C’est un don considérable pour une église de notre taille, mais je pense que de nombreuses autres églises pourraient faire de même.
« J’aimerais simplement voir ce qui pourrait se passer si d’autres Eglises faisaient des dons généreux à nos églises issues de minorités ethniques et à nos petites églises, où un ministère vital est en cours. »
Patterson est journaliste pour UM News. Contactez-le au (615) 742-5470 ou à l’adresse [email protected]. Pour en savoir plus sur l’actualité de l’Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News
