Les dirigeants retirent Asbury de la liste des séminaires agréés

Points clés :

• Le Sénat universitaire de l’Église Méthodiste Unie a retiré l’Asbury Theological Seminary et le Northeastern Seminary de sa liste des établissements agréés pour la formation des candidats au sacerdoce.
• Le président d’Asbury a déclaré que cette décision faisait suite à un désaccord concernant la révision des Principes sociaux de l’Église Méthodiste Unie.
• Les étudiants actuellement inscrits dans ces établissements ou sur le point d’y entrer à la rentrée de cet automne pourront mener à bien leur cursus et resteront éligibles à l’ordination au sein de l’Église Méthodiste Unie.

L’organisme d’accréditation de l’Église Méthodiste Unie a décidé que le Séminaire théologique d’Asbury ne serait plus un établissement agréé pour la formation du clergé méthodiste uni.

La décision du Sénat de l’université intervient après que ce séminaire multiconfessionnel, issu de la tradition wesleyenne, a fait part de son opposition à la révision, en 2024, des « Principes Sociaux » de l’Église Méthodiste Unie, qui a supprimé les enseignements de l’Église contre « la pratique de l’homosexualité » et le mariage entre personnes du même sexe.

Lors de sa réunion à huis clos des 17 et 18 juin à Nashville, dans le Tennessee, le Sénat universitaire a également décidé de retirer de sa liste des établissements agréés le Northeastern Seminary, une école affiliée à l’Église méthodiste libre, située à Rochester, dans l’État de New York.

Cependant, le retrait d’Asbury, à Wilmore, dans le Kentucky, marque un revirement spectaculaire dans les relations de l’Église Méthodiste Unie avec cette école évangélique indépendante qui a formé des générations de membres du clergé de la dénomination, dont plusieurs évêques.

« La décision de retirer ces deux établissements de la liste fait suite aux conclusions de leurs évaluations quadriennales respectives, qui comprenaient un examen du programme d’études et un dialogue direct avec la direction de chaque établissement », a déclaré Roland Fernandes dans un communiqué adressé à UM News. Il est le directeur général du Conseil méthodiste uni de l’enseignement supérieur et du ministère, qui assure le soutien administratif au Sénat universitaire. M. Fernandes supervise également Global Ministries, l’agence missionnaire de la dénomination.

« La décision du Sénat universitaire », a ajouté M. Fernandes, « vise à garantir que les candidats méthodistes unis au ministère soient formés dans des cadres clairement alignés sur les enseignements, la théologie, le leadership et les valeurs de l’Église Méthodiste Unie. »

Les étudiants méthodistes unis actuellement inscrits dans un séminaire ou qui prévoient d’y entrer à l’automne 2026 pourront toujours mener à bien leur cursus et poursuivre leur parcours en vue de l’ordination au sein de la dénomination. Toutefois, après l’automne 2026, les candidats au ministère méthodiste uni qui commenceront leurs études de théologie devront fréquenter l’un des séminaires méthodistes unis ou l’une des 25 autres écoles agréées par le Sénat universitaire.

Fernandes et Susanna L. Baxter, présidente à la fois du Sénat universitaire et du LaGrange College, établissement lié à l’Église Méthodiste Unie, ont également déclaré dans un communiqué conjoint que la Commission sur l’éducation théologique du Sénat universitaire avait déterminé que la déclaration de principes publiée par Asbury n’était pas compatible avec les Principes sociaux. De plus, Asbury ne dispose pas d’un membre du corps enseignant méthodiste uni à temps plein qui dispense de manière régulière les cours obligatoires sur l’histoire, la doctrine et la structure de l’Église Méthodiste Unie.

Les deux femmes ont ajouté que Northeastern ne comptait pas non plus de corps enseignant méthodiste uni, et que ses programmes étaient principalement dispensés en ligne, sans l’expérience résidentielle et de formation requise par les directives du Sénat universitaire.

« Les institutions changent et les partenariats évoluent », a déclaré l’évêque Sandra Steiner Ball de la Conférence de Pennsylvanie occidentale, présidente du conseil d’administration de l’Enseignement supérieur et du Ministère ainsi que conseillère épiscopale auprès du Sénat universitaire.

« La décision du Sénat universitaire de l’Église Méthodiste Unie de ne plus agréer le Séminaire théologique d’Asbury et le Séminaire de Northeastern pour former les étudiants méthodistes unis se préparant au ministère ne diminue en rien la valeur de ceux qui ont étudié dans ces séminaires, ni le rôle que chaque séminaire a joué dans la formation de générations de pasteurs pour la mission et le ministère de Jésus-Christ au sein de l’Église Méthodiste Unie. »

Le Sénat universitaire est un organe élu chargé de déterminer quelles écoles, collèges, universités et institutions théologiques américaines répondent aux critères d’affiliation à l’Église Méthodiste Unie et de formation du clergé méthodiste uni. Les 27 membres votants, qui travaillent pour des institutions universitaires américaines liées au mouvement méthodiste, se réunissent deux fois par an pour évaluer les institutions liées à l’Église dans des domaines tels que leur lien avec l’Église, la qualité des programmes, l’intégrité financière, la gestion des ressources et la gouvernance.

Le Sénat universitaire a récemment retiré de la liste le Palmer Theological Seminary et le Luther Seminary, qui avaient refusé de participer aux évaluations quadriennales et demandé à être retirés de la liste approuvée.

La dénomination compte aux États-Unis 13 séminaires affiliés à l’Église Méthodiste Unie qui bénéficient du soutien du Fonds pour la formation ministérielle, l’un des sept fonds inclus dans le budget de la dénomination et financés par les dons de l’Église. La grande majorité des anciens et des diacres ordonnés de l’Église Méthodiste Unie aux États-Unis ont suivi leur formation dans l’un de ces 13 établissements.

Asbury, fondé en 1923, n’a jamais fait partie des séminaires officiels de l’Église Méthodiste Unie. Mais en 1946, l’Église méthodiste a approuvé sa formation pour le clergé méthodiste. Et depuis 1981 jusqu’à aujourd’hui, le séminaire a reçu l’agrément de l’Église Méthodiste Unie pour former des candidats de l’ e en vue de l’ordination au ministère méthodiste uni. Ses cinq derniers présidents, ainsi qu’un président par intérim, ont tous débuté leur carrière au sein de l’Église Méthodiste Unie.

En 2017, le Conseil de l’enseignement supérieur et du ministère de l’Église Méthodiste Unie a constaté que sur les 418 diacres et anciens ordonnés, 44 étaient des diplômés d’Asbury. Ce total n’était surpassé que par celui de la Duke Divinity School, qui comptait 57 diplômés ordonnés cette année-là.

Au fil des ans, d’éminents dirigeants et anciens élèves d’Asbury ont joué un rôle clé dans la création de groupes qui militaient pour que l’Église Méthodiste Unie adopte une orientation théologique plus conservatrice, notamment en ce qui concerne les personnes LGBTQ. Cela consistait notamment à plaider en faveur d’une application plus stricte des interdictions visant les membres du clergé « se déclarant ouvertement homosexuels et pratiquants » et le mariage entre personnes du même sexe, tout en appelant à la scission de la dénomination face au non-respect de ces interdictions. 

Les anciens présidents Maxie D. Dunnam et Timothy C. Tennent, ainsi que l’actuel président David F. Watson, ont également contribué à la création de ce qui est devenu l’Église méthodiste mondiale, une dénomination théologiquement conservatrice qui s’est séparée de l’Église Méthodiste Unie en 2022. Aujourd’hui, Asbury fait partie des institutions théologiques que l’Église méthodiste mondiale a agréées pour la formation de son clergé.

Néanmoins, M. Watson — qui est désormais ordonné au sein de l’Église méthodiste mondiale — a souligné que le retrait d’Asbury de la liste n’était pas une décision prise d’un commun accord, mais qu’il avait été décidé uniquement par le Sénat de l’université.

« Nous nous sommes pleinement et fidèlement engagés dans ce processus et avons répondu à toutes les demandes du Sénat dans les délais impartis », a-t-il déclaré. « Nous avons fourni sans réserve les documents et informations demandés. Tout au long du processus, nous avons fait preuve d’honnêteté et de clarté quant à nos normes doctrinales et éthiques, même lorsque celles-ci différaient des Principes sociaux récemment amendés de l’Église Méthodiste Unie. Leur décision finale de nous retirer de la liste était unilatérale. Bien que nous ayons espéré une issue différente, nous restons résolument concentrés sur notre vocation immuable. »

Il a ajouté que les exigences du Sénat — en particulier celles concernant les Principes sociaux révisés de l’Église Méthodiste Unie relatifs à la sexualité humaine et au mariage — « ne sont pas en accord avec l’éthique institutionnelle du Séminaire théologique d’Asbury et le témoignage historique de la foi chrétienne ».

Deux ans après la création de l’Église méthodiste mondiale, la Conférence générale méthodiste unie de 2024 a supprimé l’affirmation, instaurée pour la première fois dans les Principes sociaux de la dénomination en 1972, selon laquelle « la pratique de l’homosexualité… est incompatible avec l’enseignement chrétien ».

Lors du même vote, les délégués ont affirmé, par 523 voix contre 161, que « le mariage est une alliance sacrée et permanente qui unit deux personnes de foi (un homme adulte et une femme adulte ayant atteint l’âge du consentement, ou deux personnes adultes ayant atteint l’âge du consentement) l’une à l’autre et les engage dans une relation plus profonde avec Dieu et la communauté religieuse ».

M. Watson a déclaré qu’Asbury affirmait le mariage « tel qu’il est sanctionné par Dieu, qui unit un homme et une femme dans une union unique et exclusive pour la vie, telle que décrite dans les Écritures, et qui constitue le seul cadre de l’intimité sexuelle, contribuant ainsi à garantir les bénédictions de cette relation telles que Dieu les a voulues ».

Cependant, M. Watson a également souligné qu’Asbury attachait une grande importance à « notre longue histoire au service des étudiants et des églises méthodistes unies, et nous sommes reconnaissants pour ces décennies de partenariat ».

Aujourd’hui, a-t-il précisé, plus de 4 000 anciens élèves encore en vie du Séminaire théologique d’Asbury sont affiliés à l’Église Méthodiste Unie. Outre son campus principal du Kentucky, Asbury dispose désormais de sites annexes à Memphis (Tennessee) ; à Orlando et Tampa (Floride) ; et à Tulsa (Oklahoma). Le séminaire propose également des programmes d’études en ligne.

Même aujourd’hui, environ 9 % de la population étudiante actuelle du Séminaire théologique d’Asbury s’identifie comme méthodiste unie, selon le service de communication du séminaire. Ces étudiants, comme l’a décidé le Sénat de l’université, bénéficient d’une clause d’antériorité et peuvent toujours devenir pasteurs méthodistes unis.

« Nous prions pour que Dieu continue de les bénir alors qu’ils exercent fidèlement leur ministère au-delà des clivages confessionnels », a déclaré M. Watson.

Le service marketing du Northeastern Seminary a redirigé les demandes des médias vers le doyen du séminaire, qui ne sera disponible qu’à partir de la semaine prochaine.

L’évêque David Graves, qui dirige la Conférence du Kentucky où se trouve Asbury, a reconnu dans une lettre pastorale que de nombreux membres de la conférence seraient déçus qu’Asbury ne soit plus une école agréée.

« Je partage ces sentiments », a écrit M. Graves, qui dirige également les conférences missionnaires du Tennessee-Ouest du Kentucky et des Appalaches centrales. « Pour de nombreux membres du clergé et laïcs à travers le Kentucky, Asbury est plus qu’une simple institution. C’est un lieu où la foi s’est approfondie, où les vocations se sont précisées, où des amitiés se sont nouées et où des vies ont été transformées. »

Dans le même temps, il a ajouté : « Notre confiance ne s’est jamais reposée sur une seule institution. Notre confiance repose sur le Dieu qui continue d’appeler des femmes et des hommes au ministère, et sur le Saint-Esprit qui les équipe pour le service. »

Steiner Ball, l’évêque qui conseille le Sénat, a également exprimé sa gratitude envers ces établissements et leurs diplômés.

« Je rends grâce pour tous ceux qui ont été formés et envoyés au ministère par le biais de ces établissements », a-t-elle déclaré, « ainsi qu’au corps enseignant, à l’administration et au personnel qui ont soutenu ce travail. »

Fernandes et Baxter, en répondant aux questions d’UM News, ont déclaré qu’ils étaient conscients que ces décisions avaient des répercussions sur les étudiants, les établissements, les conférences et l’Église dans son ensemble.

« Le processus d’évaluation quadriennal a pour but de garantir que les candidats au ministère soient formés dans des environnements clairement alignés sur l’éthique méthodiste unie et qu’ils reçoivent un enseignement régulier et approfondi sur l’histoire, la doctrine et la constitution de l’Église Méthodiste Unie », ont-ils déclaré. « Ce travail s’inscrit dans l’engagement continu de l’Église à préparer des membres du clergé capables de servir fidèlement, de diriger avec sagesse et de témoigner de l’Évangile dans un monde en mutation. »

Ils ont ajouté : « Le Sénat de l’université rend grâce pour la longue histoire et les contributions de ces institutions à l’enseignement théologique et à la vie de l’Église Méthodiste Unie. »

Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Vous pouvez la contacter au (615) 742-5470 ou à l’adresse[email protected] . Pour en savoir plus sur l’actualité de l’Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.