Points clés :
- Les Méthodistes Unis du Libéria et d'autres régions d'Afrique de l'Ouest se sont battus devant les tribunaux avec les membres de l'Église Méthodiste Mondiale dissidente pour obtenir la propriété de biens immobiliers.
- Un juge civil a statué que la Conférence du Libéria est propriétaire de tous les biens immobiliers faisant l'objet d'un litige dans le pays, y compris les églises, les écoles et les établissements de santé.
- À l'Église Méthodiste Unie S.T. Nagbe, le culte a repris le 24 août après avoir été interrompu en raison de tensions entre les membres actuels et anciens.
- Les dirigeants de l'Église qualifient cette décision d'« affaire historique au Liberia et dans le méthodisme mondial ».
La décision d'un tribunal civil confirmant que la Conférence Libérienne de l'Église Méthodiste Unie est l'unique propriétaire légal de tous ses biens immobiliers est accueillie avec joie et soulagement et apaise les tensions dans la région.
Le 18 août, le juge George W. Smith, de la 6e circonscription judiciaire du tribunal civil de Monrovia, a statué en faveur de la Conférence du Libéria, après des mois de batailles juridiques entre la conférence et d'anciens membres qui avaient rejoint l'Église Méthodiste Mondiale dissidente.
Invoquant la loi libérienne, le juge a statué que la Conférence du Libéria de l'Église Méthodiste Unie est propriétaire de tous les biens immobiliers enregistrés à son nom qui font l'objet d'un litige, y compris les églises, les écoles, les établissements de santé et les universités.
« Les 1er et 2e défendeurs n'ont aucun droit, titre, propriété légale et équitable ni intérêt sur les biens du requérant, la Conférence annuelle du Libéria de l'Église Méthodiste Unie, à savoir les lieux de culte, les universités, les écoles primaires et secondaires, les hôpitaux/cliniques, entre autres », indique le jugement.
L'évêque Samuel J. Quire Jr., qui dirige la Région Épiscopale du Libéria, a déclaré que cette décision était un pas dans la bonne direction. « Elle a contribué à apaiser les tensions et à prévenir de nouvelles confrontations avec ceux qui contestent les biens de l'Église », a-t-il déclaré.
L'Église Méthodiste Mondiale et ses co-défendeurs ont annoncé qu'ils feraient appel de cette décision devant la Cour suprême du Libéria. Quire a déclaré que la plus haute juridiction devrait se réunir en octobre.
« Je tiens à assurer au public et aux membres de notre Église que je continuerai à œuvrer dans le respect des lois du Libéria pour sauvegarder et protéger les biens de l'Église Méthodiste Unie au Libéria », a-t-il déclaré. « À mesure que nous avançons, l'Église Méthodiste Unie reste déterminée à exercer fidèlement son ministère et à contribuer à la croissance et au développement du Libéria. »
Tolbert Nyenswah, responsable laïc de la conférence pour la Région Épiscopale du Libéria, a déclaré que cette décision avait été accueillie avec « un profond soulagement et une grande joie » au sein de la conférence et au-delà.
« Il s'agit d'une affaire historique au Liberia et dans le méthodisme mondial. Elle crée un précédent selon lequel les églises et les institutions construites grâce au sacrifice de générations de Méthodistes Unis restent sous la tutelle de l'Église Méthodiste Unie.
« Pendant des mois, nos membres ont prié et espéré que la situation soit clarifiée. Cette décision [...] est une victoire pour l'unité, la stabilité et l'État de droit dans notre pays, dans notre confession et dans la communauté chrétienne », a-t-il déclaré.
Les Méthodistes Unis du Libéria et d'autres régions d'Afrique de l'Ouest sont engagés dans une lutte acharnée avec les membres de l'Église Méthodiste Mondiale, les deux parties se disputant le contrôle et la propriété des biens de l'Église Méthodiste Unie.
L'Église Méthodiste Mondiale a été lancée en 2022 après un demi-siècle de débats et decontestations sur la place des personnes LGBTQ dans la confession. D'anciens membres du clergé et laïcs Méthodistes Unis ont lancé la branche libérienne de l'Église Méthodiste Mondiale le 14 février de cette année et ont immédiatement cherché à prendre le contrôle de certains sanctuaires Méthodistes Unis.
« Les voir retirer si rapidement les panneaux d'affichage, les insignes et les noms Méthodistes Unis, et les remplacer illégalement par la marque de l'Église Méthodiste Mondiale a suscité une profonde incrédulité », a déclaré M. Nyenswah.
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Avec la décision du tribunal, a-t-il ajouté, « les membres sont rassurés que leurs lieux de culte, leurs écoles, leurs hôpitaux et leurs missions resteront dédiés au service de Dieu et de la communauté, sans être empêtrés dans des conflits inutiles ».
À l'Église Méthodiste Unie Stephen Trowen (S.T.) Nagbe de Monrovia, le culte a repris le 24 août à la suite de la décision de justice. L'église avait été fermée par la conférence au début du mois en raison de perturbations entre les membres actuels et anciens pendant deux dimanches consécutifs. Selon la conférence, ces incidents comprenaient l'interruption du culte et de la Sainte Communion, ainsi que des comportements hostiles envers les pasteurs dûment nommés.
Victor B. Smith, membre de l'église, a déclaré que la congrégation avait célébré un culte pacifique dimanche. « Nous restons une congrégation de l'Église Méthodiste Unie », a-t-il déclaré.
Au Liberia comme au Nigeria, les différends fonciers ont également donné lieu à des violences. Les tensions s'intensifient depuis que la Conférence Générale de 2024 a voté la fin des interdictions, en vigueur depuis des décennies dans toute la confession, concernant l'ordination de membres du clergé « ouvertement homosexuels » et la célébration de mariages entre personnes du même sexe.
Les principes sociaux révisés élargissent également la description du mariage comme une alliance sacrée et à vie entre « un homme adulte et une femme adulte ayant atteint l'âge du consentement ou deux personnes adultes ayant atteint l'âge du consentement ».
L'assemblée législative de l'année dernière a également établi que les Conférences Centrales (régions ecclésiastiques en Afrique, en Europe et aux Philippines) peuvent établir leurs propres politiques en matière d'ordination et de mariage, conformément aux lois locales.
Cette année, les membres laïcs et cléricaux de la conférence annuelle votent sur la régionalisation, un ensemble d'amendements à la constitution de la dénomination approuvé lors de la Conférence Générale qui, s'il est ratifié, renforcerait le pouvoir des conférences centrales de définir leurs propres politiques. Pour être ratifiés, les amendements constitutionnels doivent être soutenus par au moins deux tiers du total des votants de la conférence annuelle dans le monde entier. Le vote étant toujours en cours, les Méthodistes Unis ne sauront pas avant début novembre si la régionalisation est ratifiée.
L'évêque Quire et la Conférence du Libéria ont réaffirmé à plusieurs reprises leur position selon laquelle le mariage est l'union entre un homme et une femme. Lors de la Conférence annuelle du Libéria en février, la conférence a adopté une résolution confirmant la position prise par la Conférence Centrale d'Afrique de l'Ouest de la dénomination lors de sa réunion en décembre.
« Le mariage au sein de l'Église Méthodiste Unie de la Conférence Centrale d'Afrique de l'Ouest est défini comme l'union entre un homme et une femme, conformément aux normes bibliques, applicables aux lois nationales, aux traditions et aux coutumes des conférences annuelles au sein de la conférence centrale », stipule la résolution.
Mgr Quire a rejeté les rumeurs persistantes selon lesquelles la Conférence annuelle du Libéria serait « une église gay », les qualifiant de désinformation délibérée diffusée par des individus qui tentent de déstabiliser l'église et de s'emparer illégalement de ses biens.
S'exprimant lors d'un atelier sur le leadership organisé du 21 au 24 août à Buchanan, l'évêque a condamné ceux qui ont détruit les emblèmes et les Écritures de l'Église Méthodiste Unie dans certaines communautés, qualifiant ces actes d'illégaux et d'attaque directe contre l'identité de la confession au Liberia.
« Les mensonges ne dureront pas éternellement. Tôt ou tard, la tache de ces faussetés s'estompera », a déclaré Quire à l'assemblée, encourageant les Méthodistes Unis à rester forts dans leur foi et unis dans leur mission.
Depuis la décision du tribunal de première instance, les dirigeants de la conférence envisagent l'avenir avec espoir.
« Je suis enthousiasmé par la décision du tribunal de première instance, car elle a ouvert la voie à l'Église Méthodiste Unie pour exercer son ministère auprès et avec le peuple libérien », a déclaré Jefferson Boye Knight, directeur de Human Rights Monitor et vice-président de l'organisation masculine du district de Kakata-Farmington River.
M. Knight a déclaré à UM News que plusieurs personnes qui s'étaient éloignées de l'Église Méthodiste Unie ont commencé à revenir au culte. Il a cité la72eÉglise Méthodiste Unie de Paynesville comme l'une des congrégations qui a vu le retour de la plupart de ses membres.
Ben Domah, un méthodiste uni de Ganta, dans le comté de Namba, a déclaré avoir entendu plusieurs Méthodistes Unis et d'autres personnes se réjouir de la décision du tribunal.
« Plusieurs personnes nous ont félicités d'être restés fermes dans la défense de l'Église », a déclaré Domah. Il a ajouté que l'attitude agressive des méthodistes dissidents qui s'étaient emparés des biens de l'Église à Ganta avait été tempérée par la décision du tribunal de première instance.
Cependant, a-t-il ajouté, certains pensent que cette décision n'est valable qu'à Monrovia et non à Ganta.
« (Mais) nous savons que la décision du tribunal de première instance aura une incidence sur l'ensemble du Libéria », a déclaré Domah.
Plusieurs des églises contestées désormais dirigées par l'Église Méthodiste Mondiale ont également célébré des offices religieux le 24 août après la décision, notamment Ebenezer, New Georgia et Doe Juah Memorial.
À l'Église Méthodiste Unie St. Matthew de Caldwell, dans la banlieue de Monrovia, les membres de l'Église Méthodiste Mondiale ont utilisé la lettre d'appel pour demander la protection de la police, craignant que les membres de l'Église Méthodiste Unie ne les expulsent, a déclaré Edwin Benson, directeur de la communication par intérim de St. Matthew.
Un communiqué de presse de la Conférence du Libéria a indiqué que l'Église Méthodiste Unie n'avait pas encore pris le contrôle des propriétés mentionnées dans la décision, dans l'attente du résultat de la procédure d'appel.
« La conférence continuera à protéger ses propriétés grâce au cadre juridique disponible et confirmé par les lois du Libéria, tout en se concentrant sur la réconciliation et en recentrant notre attention sur le ministère, l'évangélisation, l'éducation, la santé et le service à nos communautés », a déclaré le responsable laïc Nyenswah.
« Cette victoire [...] appartient à tous les membres fidèles qui sont restés fidèles à la mission de l'Église pendant cette période difficile. »
Swen est rédacteur en chef et éditeur de West African Writers, une publication en ligne sur les événements Méthodistes Unis en Afrique de l'Ouest. Gbayor est attaché de presse de l'évêque Samuel J. Quire Jr.
Contact pour les médias : Julie Dwyer à l'adresse [email protected] . Pour en savoir plus sur l'actualité de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.
