Points clés :
- « Nonviolent : A Memoir of Resistance, Agitation and Love » retrace le rôle de premier plan joué par le révérend James Lawson Jr. aux côtés du révérend Martin Luther King Jr. pendant le mouvement des droits civiques.
- Lawson, pasteur Méthodiste Uni, était une figure clé mais peu médiatisée du mouvement des années 1960 et au-delà.
- S’il avait vécu, King aurait probablement œuvré pour l’autonomisation économique des minorités, ce que Lawson a fait jusqu’à sa mort en 2024, a déclaré Emily Yellin, co-auteure du livre.
En novembre 1967, les pasteurs Martin Luther King Jr. et James Lawson Jr. ont fait une promenade pendant une pause lors d’une retraite organisée pour les membres de la Southern Christian Leadership Conference.
Sur le campus du Penn Center en Caroline du Sud, ils ont discuté de l’avenir du mouvement des droits civiques.
« Ils ont décidé que (l'autonomisation économique) était le prochain obstacle à franchir », a déclaré Emily Yellin, co-auteure d'un nouveau mémoire révélateur écrit avec Lawson, “Non-violence : Mémoires de résistance, d'agitation et d'amour” (« Nonviolent: A Memoir of Resistance, Agitation and Love ».)
C’est à ce point que Lawson était impliqué dans les questions des droits civiques — au cœur de la planification stratégique aux côtés de King. Malgré cela, il est moins connu que King et d’autres collègues de cette époque. Ce nouveau livre a le potentiel de corriger cela.
« Ces mémoires sont plus qu’une simple réflexion sur le passé », a déclaré Taure Brown, directeur du James Lawson Institute à l’université Vanderbilt, lors d’un événement de lancement du livre le 18 février à Nashville. « C’est une invitation à reconsidérer ce qu’exige réellement la construction d’un mouvement.
La vie du révérend Lawson nous rappelle que la non-violence n’est pas passive. Ce n’est pas de la complaisance. Ce n’est pas du « quietisme ». C’est une confrontation — une confrontation disciplinée, stratégique et fondée sur des principes moraux. »
Lawson et King planifiaient la Marche des pauvres (en mai et juin 1968) et, après cela, « ils allaient faire une pause et se concentrer véritablement sur l’autonomisation économique comme prochaine étape du mouvement », a déclaré Yellin.
« Après l’assassinat de King, (Lawson) a passé les 56 années suivantes à œuvrer pour l’autonomisation économique », a déclaré Yellin. « J’aime à penser que si King avait vécu, il aurait travaillé exactement sur les mêmes choses que le révérend Lawson. »
Lawson a délibérément fait profil bas dans les années 1960.
« C’était un accord entre lui et Martin Luther King : il resterait à l’écart des projecteurs afin de pouvoir jouer le rôle de stratège, recruter et former des gens », a déclaré Yellin. « Ils avaient besoin de quelqu’un pour faire cela pendant que tous les autres se faisaient arrêter et allaient en prison. »
Ce livre est un témoignage d’initié sur le mouvement des droits civiques et la vie mouvementée de Lawson avant et après. Il a été écrit en partie pour corriger certaines inexactitudes.
« Lawson craignait beaucoup que certaines des histoires qui ont été écrites ne reflètent pas tout à fait la réalité », a déclaré Yellin.
Un bon point de départ est le terme « mouvement des droits civiques », une appellation que Lawson n’appréciait pas particulièrement, a déclaré Dennis Dickerson, titulaire émérite de la chaire d’histoire Rev. James Lawson à l’université Vanderbilt, lors du lancement du livre.
« Cette terminologie (Mouvement des droits civiques) est devenue presque biblique dans le sens où c’est le terme standard utilisé », a déclaré M. Dickerson. « Il y avait des aspects liés aux droits civiques. »
Lawson, pasteur Méthodiste Uni, préférait le terme « Mouvement pour la non-violence en Amérique ».
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« Cela reflète de manière beaucoup plus large ce qu’ils recherchaient », a déclaré Dickerson. « Il ne s’agissait pas seulement d’enlever les panneaux (réservés aux Blancs), mais aussi de mettre fin à l’insinuation selon laquelle les personnes exclues étaient moins qu’humaines. Il ne s’agissait pas seulement d’obtenir des droits, mais aussi de restaurer la dignité inhérente à tout être humain. »
Le livre était presque achevé lorsque Lawson est décédé le 9 juin 2024, à l’âge de 95 ans. Outre des événements marquants tels que l’assassinat de King le 4 avril 1968, il aborde des sujets moins connus, comme les 13 mois d’emprisonnement de Lawson pour avoir refusé d’être mobilisé pendant la guerre de Corée, après avoir été condamné à cinq ans de prison.
« Je suis prêt à mourir pour ce pays, mais je ne suis pas prêt à tuer pour ce pays », c’est ainsi que Lawson expliquait ses actions. Il avait 19 ou 20 ans lorsqu’il a pris cette position et s’est retrouvé en prison.
Lawson a déclaré que son expérience en prison lui avait été précieuse.
« L’une des choses les plus précieuses que j’ai apprises pendant mon séjour en prison, c’est que les gens que l’on qualifiait de mauvais n’étaient que des gens, des êtres humains comme moi, des hommes comme moi », a déclaré Lawson dans le livre. « Je ne pouvais pas les mépriser, car nous étions tous égaux. »
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Lawson était un bon père, a déclaré son fils, le juge John C. Lawson II. Le jeune Lawson siège à la Cour supérieure du comté de Los Angeles, où il s’occupe des affaires impliquant des mineurs.
« J’étais l’aîné, et quand ils ont estimé que j’étais assez grand, (mes parents) se sont assis tous les deux et m’ont dit : “Nous sommes menacés.” (Mon père a dit) : “Je suis menacé. Il est possible que je sois tué. J’essaie de mettre fin au racisme.” »
À bien des égards, Lawson était un père ordinaire pour John et ses deux frères, a-t-il déclaré.
« Il m’a appris à nager, à lancer un ballon de football américain et à aimer le sport », a déclaré Lawson II. « Chez nous, maman et papa s’étaient mis d’accord pour qu’il rentre dîner tous les soirs. Le dîner était donc prévu à 18 heures, et il rentrait généralement à cette heure-là. … Puis, après le dîner, s’il avait d’autres réunions, des rassemblements ou quelque chose d’autre à faire, il y allait. »
Les opinions de Lawson pouvaient en agacer certains.
« Il affirmait que les États-Unis étaient le pays le plus violent de l’histoire du monde », a déclaré Yellin lors de l’événement de lancement du livre. « Nous sommes le seul pays à avoir jamais largué une bombe atomique. Nous avons plus d’armes à feu que d’êtres humains dans ce pays. Il disait que nous sommes tous élevés aux États-Unis dans l’idée que la violence est la force la plus puissante au monde, et que rien ne peut la surmonter.
« Son argument est que… les tactiques, la philosophie et l’engagement en faveur de la non-violence constituent une force plus puissante », a ajouté Yellin.
Lawson II a déclaré que son père était « une personne d’une grande moralité ».
« Il suivait les traces de Jésus pour essayer de créer un monde où l’on nourrit ceux qui ont faim, où l’on habille ceux qui sont nus et où l’on n’étudie plus la guerre », a déclaré l’ e Lawson II. « Nous avons tous été créés égaux aux yeux de Dieu, et en tant que peuple, si nous en avons la détermination, nous pouvons y parvenir. »
Patterson est journaliste pour UM News. Vous pouvez le contacter au (615) 742-5470 ou à l'adresse [email protected] . Pour en savoir plus sur l'actualité de l'Église Méthodiste Unie, abonnez-vous gratuitement aux résumés de UM News.