Les pasteurs de Highland Park et la Conférence s'expriment sur le procès

Points clés :

• Le pasteur principal de l’Église Méthodiste Unie de Highland Park a abordé cette affaire lors de son sermon dominical. Son prédécesseur a publié un communiqué le 19 août.
• La Conférence Horizon Texas a également ajouté des informations supplémentaires à sa plainte, demandant à la méga-église de Dallas de remettre sa gouvernance en conformité avec le Livre de discipline de la dénomination.
• Un pasteur méthodiste uni à la retraite, qui fréquente l’église de Highland Park, a apporté un éclairage nuancé sur la situation.

Tant le pasteur principal actuel de l’Église Méthodiste Unie de Highland Park que son prédécesseur s’exprime sur la peine causée par la plainte déposée par la dénomination contre la méga-église de Dallas.

Parallèlement, la Conférence Horizon Texas a modifié sa plainte afin d’y inclure un exposé plus complet des problèmes de gouvernance ecclésiastique faisant l’objet du litige.

La conférence, qui est l’organe directeur régional de l’Église Méthodiste Unie, a intenté cette action en justice le 10 août devant le tribunal civil de l’État du comté de Dallas. Le litige conteste les modifications que le conseil paroissial de Highland Park a commencé à apporter en 2022 aux statuts et au règlement intérieur de l’église.

Ces modifications, selon la plainte, « constituent une tentative de rompre le lien de communion » entre la personne morale de Highland Park, la congrégation, la conférence et l’Église Méthodiste Unie dans son ensemble.

En fin de compte, la Conférence a déclaré qu’elle cherchait à remettre les documents constitutifs de l’église en conformité avec le Livre de la Discipline, qui contient les règles confessionnelles s’appliquant à toutes les congrégations méthodistes unies. Cette action en justice fait suite à plusieurs mois de discussions à huis clos entre la Conférence et les responsables de l’église, qui n’ont pas permis de résoudre le différend.

Le révérend Matt Tuggle, pasteur principal de Highland Park, a évoqué cette action en justice au début du sermon qu’il a prononcé lors des deux offices dominicaux. Il a souligné que l’église faisait bel et bien toujours partie de l’Église Méthodiste Unie et que lui-même ainsi que d’autres responsables de l’église avaient été « pris au dépourvu » par cette action.

« Le seul mot qui me vient à l’esprit pour décrire ce que j’ai ressenti, c’est le chagrin », a déclaré le pasteur Tuggle, méthodiste uni de longue date. « Beaucoup d’entre vous partagent ce sentiment. Certains d’entre vous sont issus d’autres confessions ou n’ont pas de parcours chrétien. Mais beaucoup d’entre vous, comme moi, ont une longue histoire avec l’Église Méthodiste Unie et n’auraient jamais pensé voir un jour votre confession et votre église locale en désaccord l’une avec l’autre. »

Il a également déclaré qu’en raison du litige en cours, il ne comptait pas aborder cette affaire lors des offices du dimanche matin à l’avenir.

Le 19 août, le révérend Paul Rasmussen — prédécesseur de longue date de Tuggle, qui a pris sa retraite en février et occupe désormais le poste de pasteur résident de l’église — a publié une déclaration concernant le procès.

« C’est l’une des trahisons les plus inutiles et les plus flagrantes d’un partenariat ministériel loyal dont j’ai été témoin au cours de mes 26 années en tant que pasteur de l’Église Méthodiste Unie », a écrit Rasmussen.

M. Tuggle et M. Rasmussen ont tous deux souligné que l’église était restée au sein de l’Église Méthodiste Unie pendant une période marquée par de nombreuses désaffiliations, sur fond de débats de plus en plus vifs autour de l’inclusion des personnes LGBTQ. De 2019 à 2023, plus de 7 600 congrégations américaines ont quitté la dénomination en vertu d’une disposition du Règlement, aujourd’hui caduque, qui autorisait les églises à se retirer en conservant leurs biens si elles remplissaient certaines conditions. Highland Park n’en faisait pas partie.

« En réalité, nous avons fait plus que simplement rester », a déclaré Rasmussen.

« Nous avons apporté notre soutien total à la conférence et aux autres églises de notre communauté méthodiste unie. Au fil des ans, la HPUMC a fondé pas moins de 41 églises méthodistes unies, soit plus que n’importe quel autre partenaire de la conférence. »

Il a souligné que l’église avait également créé une nouvelle résidence universitaire et un centre étudiant à l’Africa University, l’université méthodiste unie panafricaine située à Mutare, au Zimbabwe. Il a également précisé que le célèbre ministère « Belong Disability Ministry » de l’église, dédié aux enfants et aux adultes souffrant de handicaps physiques et mentaux, mettait gratuitement ses ressources à la disposition de toutes les églises méthodistes unies de la Conférence Horizon Texas.

Cette congrégation, vieille de 110 ans et comptant plus de 16 000 membres, est la plus importante de la Conférence Horizon Texas et de l’État du Texas. La conférence s’étend sur la moitié nord du Texas, du Panhandle jusqu’au nord d’Austin et à l’est jusqu’à Paris, au Texas.

Les responsables de la Conférence ont refusé de faire d’autres commentaires au sujet du procès. Cependant, la Conférence a mis à jour son site web le 19 août afin de répondre aux questions les plus fréquemment posées concernant cette affaire. Entre autres ajouts, la Conférence souligne que le désaccord ne porte ni sur la théologie ni sur l’approche pastorale de l’Église Méthodiste Unie de Highland Park.

« L’Église Méthodiste Unie de Highland Park est une église qui jouit d’une longue histoire de ministère fidèle et dont la congrégation est réputée pour sa générosité, son engagement au service des autres et son amour pour le Christ », peut-on lire sur le site web de la Conférence.

« C’est une église forte et florissante, composée de disciples du Christ engagés. Mais ses statuts et sa structure actuels ne sont pas conformes à la constitution de l’Église Méthodiste Unie. C’est ce que la Conférence cherche à corriger. »

La Conférence a également déposé, le 18 août, un mémoire modifié devant le tribunal, montrant comment les responsables de l’Église avaient modifié leurs statuts de 1999.

Le mémoire modifié précise que la Conférence « a déployé à plusieurs reprises des efforts de bonne foi pour résoudre le litige à l’amiable » depuis qu’elle a pris connaissance de ces modifications en octobre 2025. Ces efforts comprennent des réunions organisées en octobre, décembre et mars.

« Malgré ces efforts, les parties n’ont pas pu parvenir à un accord, ne laissant à la Conférence d’autre alternative raisonnable que de saisir la justice », indique la plainte.

La requête modifiée comprend en outre deux nouvelles pièces jointes : des copies des statuts adoptés par l’Église Méthodiste Unie de Highland Park en 1999 et des statuts officiellement adoptés en 2024.

Les statuts révisés changent la dénomination sociale en « Église méthodiste de Highland Park ». Entre autres modifications, les nouveaux statuts habilitent également le conseil paroissial à affilier l’église à — ou à mettre fin à son affiliation avec — toute organisation religieuse ou caritative, tout groupe d’églises ou toute confession.

Dans ses propres réponses aux questions fréquemment posées sur cette affaire, Highland Park précise que sa conférence de paroisse de 1998 a voté à l’unanimité pour déléguer au conseil paroissial le pouvoir de modifier les statuts. La conférence de paroisse est l’instance qui relie l’église locale à l’ensemble de la dénomination. Les réunions de la conférence de paroisse doivent être présidées par le surintendant de district de l’église, un ancien ordonné nommé par l’évêque pour superviser les églises locales d’un district.

« Tout ce qui s’est passé depuis lors s’est déroulé conformément à cette délégation », a déclaré l’Église dans sa FAQ.

Or, les statuts antérieurs font de multiples références au Livre de discipline de la confession, tandis que la version révisée ne fait référence qu’au Code des sociétés du Texas, ou TBOC en abrégé.

Les statuts de 1999 précisent également que ceux-ci ne peuvent être modifiés qu’après notification par le conseil paroissial des propositions envisagées.

Le conseil paroissial de Highland Park a procédé à ces modifications à un moment où non seulement l’Église Méthodiste Unie connaissait une scission, mais où l’Église épiscopale faisait également face aux retombées de sa propre fracture.

Ann King, porte-parole de l’Église Méthodiste Unie de Highland Park, a déclaré au Dallas Morning News que l’église s’était inspirée d’une décision rendue en 2020 par la Cour suprême du Texas, qui avait donné raison à la majorité du diocèse épiscopal de Fort Worth dans le cadre du retrait de cette majorité de l’Église épiscopale.

Cependant, l’Église Méthodiste Unie est organisée différemment de l’Église épiscopale.

Le révérend Charles « Chuck » Cox, pasteur méthodiste uni à la retraite de la Conférence Horizon du Texas, a apporté un éclairage nuancé sur le différend entre la conférence et la paroisse qu’il chérit.

Cox a débuté sa carrière pastorale en tant que stagiaire, puis pasteur adjoint à l’Église Méthodiste Unie de Highland Park dans les années 1970 ; aujourd’hui à la retraite, il fréquente toujours cette église et participe activement à l’un de ses cours de catéchisme. Il est fier du rôle que l’église a joué dans le renforcement et l’implantation d’autres églises méthodistes unies au sein de la conférence, et il respecte la direction de Rasmussen et de Tuggle.

« J’aime profondément l’Église Méthodiste Unie de Highland Park, c’est certain », a-t-il déclaré.

Cependant, a-t-il ajouté, il s’inquiète également de ce que les modifications apportées par l’église à ses documents juridiques pourraient signifier pour l’Église Méthodiste Unie dans son ensemble.

M. Cox a déclaré qu’il pensait que les modifications apportées aux documents juridiques de l’église avaient été effectuées par des « personnes bien intentionnées » cherchant à protéger la congrégation en cette période de troubles au sein de la dénomination.

Le problème, selon lui, est que si Highland Park peut modifier sa relation avec l’Église Méthodiste Unie par un vote du conseil paroissial, alors n’importe quelle église peut le faire et l’ensemble du réseau méthodiste uni au Texas s’effondre.

« Je souhaiterais donc simplement que notre église dise : “Eh bien, vous savez quoi ? Si nous faisons partie de la dénomination, nous devons respecter ses règles” et qu’elle l’accepte tout simplement », a-t-il déclaré. « Et si les règles n’autorisent pas le type de statuts qui ont été adoptés, alors ceux-ci doivent être supprimés des statuts de notre église. »

Mme Hahn est rédactrice en chef adjointe de UM News. Vous pouvez la contacter au (615) 742-5470 ou à l’adresse [email protected]. Pour en savoir plus sur l’actualité de l’Église Méthodiste Unie, abonnez-vous aux résumés quotidiens ou du vendredi, disponibles gratuitement.